Сая открыла глаза и села. Отшельник замер, занеся нож для очередного укола; на его лице отразилось облегчение. Он вошел в круг и помог ей встать, но Сая оттолкнула его. С трудом поднявшись, она сделала шаг. Ноги подкашивались и вели куда-то в сторону. Казалось, даже колени стали гнуться в обратном направлении. Отшельник вновь попытался поддержать ее, но Сайарадил отпрянула назад.

– Не смей больше прикасаться ко мне! – крикнула она, судорожно оглядывая свои руки.

– Они уже стерлись, – тихо сказал Отшельник.

– Но не исчезли, – Сая подняла на Отшельника полные гнева глаза. – Что ты сделал со мной?

– Я тебя спас, – ответил тот еще тише. – Дал услышать его голос… Не нужно было?

Сая поморщилась; она не была уверена, что предпочла бы умереть вместо того, чтобы стать предметом очередного ритуала моах.

– Мне нужно знать одно, – сказала она твердо. – Что эта петля означает для меня?

Отшельник встряхнулся, словно большой лохматый медведь.

– Учитель не смог тебе объяснить, верно? – сказал он с долей самодовольства. – Это не обычный ритуал вселения! Я сам изобрел его, когда подошел черед самой первой из моих смертей… Но тебе нечего опасаться. Твоя жизнь вне опасности, ровно как и здоровье. Напротив, я думаю, что ты станешь лишь крепче от того, что твое тело и дух связаны цепью рун!

Он так вдохновенно размахивал в руками, что сомнения Сайарадил лишь окрепли. Видя ее прищуренный взгляд, Отшельник поник плечами:

– Правда, есть кое-что… Скажи мне, ведающая Водой, в междумирье ты видела что-нибудь вроде стены?

Перед взором Сайарадил пронесся расписанный жемчужный фарфор. Отшельник протяжно вздохнул:

– Видела, значит! Надеюсь, ты все хорошо запомнила? Это – твой предел силы, – заметив, что Сая не понимает, он закатил глаза: – Чему только тебя учили в Большом городе? Предел – это максимум силы, которую может использовать маг. Мало кому дано увидеть свой предел воочию, но потомственные маги всегда были достаточно сильны для этого.

– И что там, за пределом? – состроила скептическое лицо Сая.

– За пределом нет ничего, – жестко сказал Отшельник. – Перейти предел для мага означает участь худшую, чем смерть. Некоторые мечтатели верили, что там их ждет небывалое могущество; они переступали границу и… исчезали. Из разум оказывался заперт там, откуда никто не возвращается, а тело продолжало жить в этом мире. В мое время таких магов сжигали заживо в наказание другим. Их тела корчились, горя в огне; им было больно, но они не могли даже кричать.

– Мой предел был стеной из фарфора, – сказала Сая. – Он разлетелся на части, когда я услышала, что Сантар зовет меня.

– Ты ведь не сама его разбила? – взволнованно спросил Отшельник и, видя, что Сая мотает головой, выдохнул. – Если когда-нибудь еще раз увидишь эту стену, не вздумай разбивать, даже не прикасайся к ней! Ты поняла меня, Сайарадил?

Сая кивнула. Отшельник смерил ее долгим взглядом.

– Многие маги видят предел в тот миг, когда умирают, – сказал он. – Но ты за свою короткую жизнь была при смерти слишком часто. Тебе и раньше доводилось гулять по междумирью, куда живым входа нет – теперь же твой дух сможет идти еще дальше, в неведомые живым глубины бытия.

– Из-за петли? – прищурилась Сая.

– Из-за петли, – нехотя признал Отшельник. – Видишь ли, ведающая Водой, для междумирья ты теперь все равно, что мертвая, поэтому больше оно не отпустит тебя. Не помогут ни знахарки, ни целители: следующий раз, когда ты окажешься при смерти, будет для тебя последним.

Сайарадил отвернулась к очагу. Всполохи пламени едва держались на догорающих головешках; в просторной зале сразу стало сыро.

– Тебе не надо бояться, ведающая Водой, – по-своему истолковал ее молчание Отшельник. – Я научу тебя приемам, с помощью которых ни одно орудие в мире не сможет причинить тебя вред!

– Что же это за приемы? – со смешком спросила Сая.

– Ритуалы рунной магии, – свистящим шепотом выдохнул Отшельник. – Я научу тебя всему, что знаю сам. Ты сможешь чертить по воздуху руны, которые за миг возведут вокруг тебя непроницаемые щиты! Одним движением руки обратишь в прах целый легион Большого города! Есть ритуалы, отвода которым не знает никто на равнине. Ты сильный маг, поэтому потребуется не так уж много времени на обучение – год, может, даже меньше, пока ты не запомнишь рунные цепи. Тебе нужно лишь довериться мне…

Сайарадил обернулась; лицо ее перекосила насмешливая улыбка.

– Довериться тебе? Точно так же, как это сделали изгои? – медленно проговорила она. – Что это за печать Верховного жреца, которую они должны были тебе достать?

Отшельник оторопело заморгал.

– Три доверчивых дурака, которых ты снабдил бесполезными побрякушками, отправились в Первохрам за несуществующей печатью! – продолжала Сая, наступая на Отшельник. – Ты послал их на верную смерть!

Отшельник молчал; его взгляд был серьезен, как никогда. Сая замерла, недоверчиво вглядываясь ему в глаза.

– Ты не мог знать, что я спасу Сантара, – сказала она так уверенно, словно пытаясь убедить саму себя.

– Но ты спасла, – заметил Отшельник.

– Это же просто случайность!

– Магия состоит из случайностей.

– А серая стража? Я знаю, как сильны твои многоликие твари – почему же так вышло, что стражникам все же удалось дойти до Убежища?

– Ты слишком долго не соглашалась идти со мной. Я потерял терпение, – пожал плечами Отшельник.

– И ты думаешь, после такого я смогу доверять тебе? – пораженно прошептала Сая.

Несколько мгновений Отшельник смотрел на нее, затем быстрым шагом направился к выходу. Сая проводила его взглядом. Слышно было, как где-то в соседней комнате загрохотала падающая утварь; затем раздался плеск наливающейся воды. Наконец, Отшельник вернулся, таща за собой наполненный до верхов ушат воды, который он с грохотом поставил перед Сайарадил. Вода плеснула хрустальным звоном; едва глянув на нее, Сая ощутила запах высушенной солнцем гальки на речном берегу. Отшельник между тем, оглядевшись, схватил валяющийся на полу нож, и, резким движением полоснув себе ладонь, сжал кулак над ушатом.

Сая поморщилась: вода сразу же стала соленной.

– Твоя вода, моя кровь. Точно так же, как кровь растворилась в воде, став ее частью, мои знания, магия и жизнь будут принадлежать тебе. Распоряжайся ими, как хочешь! – торжественно сказал он и, видя недоумение Сайарадил, подсказал: – Чтобы принять клятву, тебе нужно омыть порез…

– Я принимаю твою клятву, – осторожно сказала Сая и, зачерпнув ладонью, омыла кровоточащую ладонь водой.

– И выпить все до дна! – закончил Отшельник.

– Все? – ужаснулась Сая, оглянув увесистый ушат, прежде чем заметила ехидную улыбочку Отшельника.