– Я ведь давно предлагал все тебе рассказать, – напомнил он. – Теперь же ты будешь считать, что я скрывал правду!

– Правду о чем? – Сая принялась медленно наступать на него. – Почему многоликие подчиняются тебе?

– Потому что я их создал, – тихо сказал Отшельник. – Это простейший ритуал вселения духа. Маги моах практиковали его испокон веков.

– Ты не можешь быть из народа моах! – покачала головой Сайарадил.

– И тем не менее это так, меченая, – со спокойной уверенностью ответил Отшельник. – Я поставлен народом моах охранять леса – и да уберегут духи всякого, кто попытается явится сюда без приглашения!

– Сколько же тебе лет? – прищурившись, Сая склонила голову вбок.

– Я сбился со счета. Более девяти веков… Сколько там лет Саркофагу?

– Ты сумасшедший, – выдохнула Сайарадил. – Я заподозрила это, еще когда ты предложил мне кровь черного петуха!

– Сумасшедший? – Отшельник заглянул ей в лицо безумными горящими глазами. – Возможно. Изгои меня так и называют… Но что, если это правда? Что, если есть способ продлить свою жизнь на бесконечное количество раз?

– Такого способа нет! – выкрикнула Сая.

– Может, и многоликих духов тоже нет? – ухмыльнулся Отшельник. – Оглянись, ведающая Водой! Это дикие леса! То, что жрецы считают бабьими сказками, здесь становится реальностью. Все дело в этой земле. Как думаешь, что за силу она давала народу моах?

– Откуда мне знать? – поморщилась Сая.

– Я не говорю о стихии Земли – нет, речь о более простой, приземленной магии, – сказал Отшельник с особой интонацией. – Что находится в земле, ведающая Водой?

– Ты имеешь ввиду целебные травы? – спросила Сая.

Отшельник шумно вздохнул.

– Он говорит о могилах, – подал голос молчавший все это время Сантар.

Сайарадил глянула на Отшельника – тот улыбнулся так, что у нее по спине пробежали мурашки.

– Все, чем тебя учили жрецы – ложь, ведающая Водой, – сказал он жестко. – Духи существуют, как есть и проходы, через которые они попадают в наш мир. Моах называют их перепутьями.

– Ты не можешь быть одним из народа моах, – в голосе Сайарадил послышалась мольба. – Никто не способен прожить тысячу лет!

– Тело не способно, – Отшельник посмотрел на свои руки, потер их, скрестил пальцы. – Но если я могу поместить духа из иного мира в тело животного, то почему это невозможно для человеческого духа? Мне пришло в голову совместить несколько ритуалов… Это было величайшим прорывом в магии со времен Великих предков! Мои воспоминания, характер и знания – все это остается при мне. Ну а тело… Оно не то, что было у меня при рождении.

– Так ты вселился в труп? – напряженно спросила Сая.

– Ни в коем случае! – возмутился Отшельник. – На что мне мертвое тело? Моя плоть жива, сердце бьется, кровь гуляет по венам!

– А что случилось с тем, чье тело ты отнял?

Отшельник на мгновение задумался и пожал плечами:

– По правде говоря, понятия не имею. Я ведь никогда не был на его месте! Возможно, его дух отправился в царство мертвых… Ты опять морщишься! – простонал он. – Умирание и тлен всегда были неразрывно связаны с магией Земли! Мост в мир мертвых открыли прародители моах… Но, как оказалось, духи не могут просто так войти в этот мир. Чтобы жить здесь, им нужны тела, и нет особой разницы, мертвые они или живые.

– Как ты еще сам не провонял гнилью! – с отвращением сказал Сантар.

– Мертвой плотью легче управлять, – развел руками Отшельник. – С живыми телами много хлопот: они нуждаются во сне, пище и тепле. Мертвая плоть куда проще, но она недолговечна – процесс разложения остановить нельзя. Я вселяю низших духов в тела мертвых животных и подчиняю их рунной цепью рун всего на несколько лун.

– Иногда они вырываются из-под контроля, – медленно проговорила Сая, – переплывают Тиуру, нападают на людей… Так?!

Отшельник, не моргнув глазом, ответил:

– Если духи чуют свежую кровь, их трудно сдержать.

– Значит, пожары в деревнях ты устраивал, чтобы замести следы?

– Я не могу переплыть Тиуру, – вздохнул Отшельник, – но есть много способов наслать огонь на расстоянии.

– И на мой отряд многоликих натравил тоже ты?

Отшельник тихонько вздохнул и поднял руки в примирительном жесте:

– Это была ошибка. Поначалу вы не вызывали беспокойства, но когда я услышал разговоры о духах в теле животных, решил, что правильней будет избавиться от вас, – Отшельник виновато опустил голову. – Я не мог знать, что девчонка-маг из отряда – это Ведающая водой! И допустить, чтобы отряд из Эндроса разгуливал рядом с Убежищем, тоже не мог. Видишь, я всегда заботился об изгоях…

– А как же Лим?! – страшным голосом закричал Сантар.

На лице Отшельника промелькнула тень – или это был всего лишь блик от костра?

– Я говорил – когда духи чуют кровь, их сложно сдержать.

Его речь лилась так гладко, словно эти слова Отшельник проговаривал не в первый раз.

– Как часто ты повторяешь это, пытаясь успокоить свою совесть? – спросила Сая.

Ровная маска сошла с лица Отшельника – уголок его рта дернулся вниз, пальцы конвульсивно дернулись, на лбу вздулись вены.

– Да ты, оказывается, не так уж спокоен, – криво усмехнулся Сантар.

Мгновение – и Отшельник взял себя в руки.

– Ты можешь не понимать меня, – он обращался только к Сае, – можешь презирать и даже ненавидеть – все это неважно, потому что, клянусь священным лесом, вскоре ты изменишь свое мнение!

– Не слушай его, – сказал Сантар, оборачиваясь к Сайарадил. – Нам нужно вернутся. Вместе мы пройдем пещеры… Сая?

Сайарадил отступила от него на шаг.

– Я должна снять печать, – сказала она тихо.

Губы Отшельника медленно растянулись в улыбке.

– Ну так сделай уже это! – рассвирепел Сантар, оборачиваясь к Отшельнику.

– Не получиться, – быстро сказал тот, разводя руками. – Для ритуала нужны камешки с рунами, а с собой у меня их нет!

– И где они?

– Оставил дома.

Просторный капюшон отбрасывал на лицо Отшельника глубокую тень. Сантар смерил его недоверчивым взглядом и перевел взгляд на Саю.

– Видимо, все же придется посетить его жилище, – спокойно сказала та.

– Тогда нам стоит поторопиться! – Сантар наклонился, чтобы затушить костер. – Стража уже на подходе к долине…

– Именно поэтому тебе нужно вернуться в Убежище.

На лице Сантара проступило упрямое выражение.

– Изгоям ты сейчас нужнее, чем мне, – с таким же упрямством сказала Сая. – Они слишком решали, покидать долину или нет – и вот теперь все оказались в западне… Скажи им, чтобы продержались немного. Я обязательно вернусь.