Веста нашла Анри у стойки регистрации. Он подписывал карточку администратору, выглядел бодрым, выспавшимся и счастливым. Веста оглянулась и не заметила присутствия Бетт Андре. Последние дни наследница не отходила от своего музыканта, контролировала каждый его шаг. Веста поздоровалась с ним.

— Привет, —сухо сказал он.

— Твоя подружка говорила обо мне? —Веста задала ему прямой вопрос, а сама ожидала снисхождения, злости, разочарования…

На вечеринке Жасмин рассказала о намерениях Бетт Андре уволить ее и Веста потеряла покой. Она крутилась в постели, выдумывала, как опередить наследницу и сделать ей больно. Она поняла, что соблазнить Анри до окончания гастролей Группы не получится. Длинное благородное имя Бетт Андре отпечаталось в отдаленном участке его мозга. Веста не могла освободиться от желаний насолить ей, отпустить ненависть и предаться чувствам с Билли. Ночью она решила изменить намеченную тактику. Одна ошибка, не обдуманный шаг и расположение Анри будет утрачено. Она потеряет высокооплачиваемую работу, друзей в технической команде и возможность видеться с Анри ежедневно.

— Ты о чем? —спросил он и зашагал к выходу на стоянку. Поведением своим Анри Смит напоминал обычного туриста, а не музыканта. Веста плелась следом.

— Твоя подружка надумала уволить меня. Она уговорила Билли забыть обиды и вечером он придет мириться. Вот приглашение. Твое согласие даже не рассматривается.

Анри замер. Веста невинно посмотрела на него. Идея очернить прекрасный образ Бетт Андре сработала. Двери разъехались в сторону, и они вышли на улицу.

Сотрудник отеля контролировал погрузку вещей Группы в багажные отсеки автобусов. Анри поднялся в свой, бросил рюкзак на полку и сел на диван. Веста ждала ответ, уперев руки в бока.

— Я не думал увольнять тебя. Бетт не встречалась с Билли и не просила его мириться со мной. У кого ты подхватила эту сплетню? —Анри взял журнал и притворился, что заинтересован яркими картинками. Веста не унималась. Обхитрить наивного на первый взгляд музыканта оказалось не просто.

— Помощница твоей подружки сдала ее, по секрету.

Анри поднял глаза на Весту. Разборок и ссоры за излишнее вмешательство в дела Группы Бетт Андре не избежать, но Весту он решил обнадежить.

— Я дождусь, пока Бетт заведет разговор о твоем увольнении. И откажу ей, поставлю на место.

— Спасибо.

Анри мечтательно посмотрел в стену, выбросил в корзину глянцевый журнал и задумчиво произнес:

— Бетт вернулась в Город. Бабушка заболела. Эдвард позвонил среди ночи и приказал возвращаться. Она улетела на рассвете, а я и не пытался удерживать ее. Час наблюдал за сборами. Бетт паковала дешевые платья, купленные от скуки, в чемоданы. Я удивлялся испуганному взгляду. Она отказывалась признавать, что улетает в один конец…

Вот! Веста была готова подпрыгнуть от радости. Она смогла нащупать болевую точку. Она присела на диван и коснулась теплой руки… Эта рука написала столько чудесных мелодий… Веста ощутила волнение. Тревожное и восхитительное.

— Тебя беспокоит, что утром правительство объявит Бетт королевой. Страну ждут семидневные каникулы радости, а ты потеряешь Бетт Андре. Окончательно.

Анри молчал.

— Выговорись! —настойчиво попросила его Веста. —Я человек посторонний и, возможно, смогу дать совет…

— Бетт Андре не давила, не настаивала. Она просила поддержать намерение стать Элизабеттой—наследницей, и я послушался. Группа, студия, идеи для новой пластинки —не стоят трех лет отношений. Мы редко видимся, но я привязался к Бетт, и знаю, что она есть и иногда выходит из темного угла на свободу. Элизабетта позволяет, если хочет…

— Ты сомневаешься?

Веста говорила с ним, а Анри барабанил пальцами по подлокотнику и сочинял новый мотив.

— В день обручения я подписал бумаги, согласно которым не имею права выносить тайны бабушки Бетт Андре за пределы ее дома, но тебе открою правду! Бракосочетание —игра. Королеве нужно заставить вас верить в сказку. У меня был шанс отказаться. Я упустил его, когда отверг предложение Бетт Андре сбежать на Остров. Я встретился с венценосной бабулей. Подтолкнул Бетт Андре вернуться к прошлому и сам освободил Элизабетту из темницы. Думал о корысти. Мечты о собственной студии манили! Пен изгрызался бы от злости и отдыхал в сторонке. В туре я понял, что мне жизненно необходима творческая среда. За два месяца я не сочинил ни одной приличной мелодии. Музыку нужно делать на Острове, медитируя и погружаясь в себя. Я выбрал дешевую славу…

— Ты уверен в том, что сказал? Расскажи Бетт. Она должна знать, что ты поддержал ее из страха потерять.

— Она не поймет.

— Убеди сбежать на Остров, скажи, что ошибался. Не прячься от нее в скорлупе.

Анри опустил голову.

— Ясно, ты не готов оставить Группу и думаешь, что и от Бетт Андре не вправе требовать отказываться от титула?

Веста включила телевизор. В новостях транслировали сюжет на фоне черной кованой ограды. На куполе развевался сине-желтый флаг. Сотня человеческих рук тянулась через отверстия в прутьях к площади у дворца. Обаятельный корреспондент в пиджаке передавал последние новости.

— …Состояние здоровья врачи оценивают, как удовлетворительное. По словам Кори Хилла, официального представителя Золотого Дворца, в будущий понедельник королева начнет выезжать…

Анри забрал пульт у Весты и выключила телевизор. Корреспондент превратился в маленькую точку и померк.

— Осень наступит не скоро. Воспользуйтесь свободой, чтобы насладиться друг другом и понять, чего вы хотите —успешных карьер или счастливую семью на Острове.

Веста встала, осознавая, что не смогла отдалить Анри от Бетт Андре, как планировала ночью. Одно лишнее слово и карточный домик рухнул. Она приблизила к нему свою соперницу! Анри восприимчив к чужим советам. Вдруг он прислушается и поступит так, как сказала она? В любом случае, отступать поздно. И повеселел же он после выпуска новостей —коронацию Бетт Андре отсрочили.

— Забудь все, что я рассказал тебе. Я дал слово.

— Могила, —Веста улыбнулась и вышла из автобуса. —Будешь сомневаться, найди меня. Выговоришься и станет легче. Я друг, который умеет принимать тайны, а не открывать их.

— Психика нормального человека не способна выдержать давление неврастеника—музыканта.

— Я справлюсь, не переживай, —сказала Веста и дверь автобуса закрылась за ней.

Анри вздохнул, достал из корзины журнал. Во время разговора с Вестой в голове крутилась одна мелодия, но он предпочел забыть ее. За ненадобностью.

Бетт Андре сидела на скамейке набережной Парка и читала книгу, иногда отвлекалась, чтобы полюбоваться заходящим солнцем и речной гладью. Клаус прятался за деревьями и охранял дорожку.

На прошлой неделе Бетт Андре посетила овальное заседание. Отец сопровождал ее. Советники любезно поздоровались и назвали имя и функцию, за которую отвечали. Бетт Андре приветствовала каждого. Чувство волнения не оставляло с тех пор, как верного охранника бабушки скрыла неприметная дверь в узеньком коридоре. Советники, среди них она узнала магнатов, с которыми обедала, объяснили цели, задачи и перспективы. Она слушала, успевала переглядываться с отцом и понимала, что предупреждения короля в ложе не бред уставшего от жизни человека! Судьбы миллионов людей решались в тайной комнате. Теперь и от нее зависит, что с ними случится завтра. Или этим вечером. Голова Бетт Андре раскалывалась от объема информации. Первый справа предложил ей занять стул бабушки и в торжественной обстановке наследнице присвоили имя «тринадцатый по центру».