— Владелец агентства уверял, что посторонних не будет, —Анри Смит смутился, едва заметил на руке Бетт Андре официальное кольцо. Этот камень мелькал на обложках известных изданий, а его стоимость обсуждали маститые журналисты.

Бетт Андре пожала плечами. Заменить кольцо бабушки невозможно —тут же пойдут слухи, что отношения музыканта и наследницы дали трещину. Анри не унывал, свое кольцо он надел ей на средний палец. И она не возражала. Он удивил ее снова. Внезапный щелчок и в руках появилась гитара. Музыка в соседних беседках стихла. Люди приходили в себя от наплыва веселья, кто—то предложил перекур. Анри Смит воспользовался моментом и сыграл песню—предложение. На три минуты Бетт Андре похоронила в себе Элизабетту и стала смотреть на Анри Смита, как прежде. До грозы. До встречи с бабушкой в темной ложе. Бирюзовые глаза ее лучились. Анри Смит не был на сцене, рядом не было румяной и курносой, пропали из виду журналы с заголовками «выдра и драная кошка». Он не управлял лучами света, не светил прожектор, не пела хором толпа в зеленой чаше. Был только его голос, была его гитара. Шумела река и кто—то шептался в кустах. Но им не было дела. Анри Смит пел, Бетт Андре слушала…

Навязчивый звон будильника заставил Бетт Андре очнуться от воспоминаний. Анри протяжно выговорил слово «репетиция» и перевернулся на левый бок. Бетт Андре подошла к столу и включила специальное устройство для связи с Клаусом. Оно тут же запищало, извещая о двадцати пропущенных сообщениях. В последнем Клаус просил позвонить ему в номер и сообщить адрес. Бетт Андре бросила устройство в сумку и растолкала Анри. Он назвал адрес коттеджей, а она позвонила Клаусу и сообщила, куда за ней можно прислать машину. Клаус на другом конце Нового города выдохнул —сбежавшая невесть куда парочка нашлась.

День прошел скучно и неинтересно. Бетт Андре выслушала нотационную речь Клауса в присутствии Жасмин и Энни… Что в нынешнем положении «исчезать» без предупреждения неразумно. Анри, главный инициатор побега, репетировал с Группой и наказания избежал.

К часу дня Жасмин организовала обед с влиятельными магнатами. Бетт Андре не поняла суть встречи и тему беседы. Магнаты обсуждали политические и экономические новости, финансовые рынки, перспективы и возможные риски от слияния стран, а мысли Бетт Андре занимала неизбежная беседа с отцом на концерте Группы. Она смотрела в окно. Черная птица опустилась на откос и усиленно замахала огромными крыльями. Некоторые перья у нее были белыми…

Вернувшись в номер, Бетт Андре увидела Жасмин. Подруга набросилась на нее с подробным планом стадиона и инструкциями. Жасмин объясняла, как пройти на территорию вип-зоны и настоятельно требовала не выключать устройство Клауса, чтобы он мог моментально среагировать.

— Ложа под номером пять расположена здесь, —Жасмин обвела карандашом нужный сектор. —Отец будет ждать тебя у южной лестницы. Репортеров отвлеку я. Анри согласился на специальную фотосессию и трехминутное интервью. Веста встретит тебя и отца и проводит в ложу.

— Кто? —Бетт Андре надела сережки, которые ей подарил Анри до завтрака в гостиной коттеджа, потом вытянула руку и отметила сходство с кольцом на среднем пальце. «Официальное» меркло на фоне подарков Анри, хотя камень бабушки был больше и заметнее.

— Веста, —повторила Жасмин. —Милая и приятная девушка. Мы вчера душевно поболтали до полуночи. У нас много общего.

Бетт Андре нахмурилась и потеряла интерес к изучению блеска в камнях:

— Она имеет виды на моего мужа. Но я знаю, как устранить возможную соперницу. Попрошу Анри уволить ее, и она исчезнет с моего пути. Навсегда!

— Веста —профессионал. Выбилась в люди, опираясь на трудолюбие, удачу и личное обаяние. С положением ее родителей стать кем—то значимым в Стране Королевы нереально.

— Меня не интересует, благодаря кому Веста выбилась в люди, —Бетт Андре покрутилась у зеркала и собрала волосы в пучок. Она хотела, чтобы отец заметил подарок Анри и расспросил о нем. —Мне неприятно, что подругу некая Веста у меня уже украла!

— Ты ошибаешься, —Жасмин загородила зеркало. Бетт Андре нахмурилась. Она упустила возможность полюбоваться новой прической. —Веста —коллега, с которой выгодно дружить! —не унималась Жасмин и стала страстно жестикулировать. Она пыталась обратить на себя внимание Бетт Андре. Но наследницу по—прежнему интересовали сережки и платье. —Она пресс—агент Анри, я твой. Мы решили объединиться. Королевой поставлена четкая задача планировать совместные мероприятия!

— Анри помирится с Билли. Он нравится мне —умный парень, верный и заботливый друг, а не соблазнительная вертихвостка! Ласковый тон, поцелуи и он уступит Элизабетте. —Бетт Андре сдвинула Жасмин и снова покрутилась возле зеркала. Стройная фигура… Короткое платье с шифоновыми рукавами… Она потратила три часа на поиск наряда. —Забудь о сотрудничестве с Вестой. Делами Анри займется Билли, — сказала она и вышла из номера.

Дверь от сквозняка громко хлопнула, окно закрылось. Жасмин опечалилась. Элизабетта —наследница перечеркнула одним словом четыре великолепных года из жизни Бетт Андре. Они не были близки, и вне редакции встречались редко, зато имели общие секреты и могли частенько посмеяться во время обеда над выговором Петера, или обсудить «новый роман» шеф-редактора. Жасмин не рассказывала Бетт Андре о городе, где жила ее семья, о родителях, которые сутками работали на заводе по выпуску металлических труб и не представляли, что жизнь в столице подчиняется иным законам. Жасмин получила диплом финансиста, но талант фотографа и журналиста превосходил способности к анализу. Навещая родителей каждое лето, она рассказывала им о редакции, о Петере, о стабильном окладе, о коллегах—друзьях. О бесконечных съемках, в том числе и ночных, Жасмин тактично умалчивала. Как и о должности пресс—агента наследницы. Семью королевы отец не жаловал и имел десятки сторонников в убеждениях.

— Она видит из окон Золотого Дворца клумбы в саду, а о проблемах заводов только говорит.

Переубедить упрямого отца, что у бабушки наследницы в подчинении десятки специально обученных чиновников, не удавалось.

Дежавю возникло у Бетт Андре, когда она вошла ложу. В тесной комнатке, в полумраке, она увидела диван, два кресла, стеклянный столик, вазу с цветами. Клаус заменил отца у двери, а верная Энни, не покидала мужа ни на шаг. Альберт помог дочери расположиться на диване. Бетт Андре смотрела на отца и следила за реакцией публики. Под ликование фанатов, Группа вышла на сцену и готовилась начать выступление. Бетт Андре увидела Анри у микрофонной стойки. Он поднял руки и над кучерявой головой замелькали хаотично красные и желтые лучи света. Толстые пересекались с тонкими. Анри взял первую ноту. Румяная в первом ряду ликовала и видимо орала громче всех. Из черного угла на сцену выползла курносая и бросилась к Анри. Следом растрепанная. Охранники завалили девушек и стащили обеих вниз. Их жалостливые визги, крики и лозунги заглушала громкая музыка. Альберт покачал головой, едва осознал смысл последней сцены —и с этим человеком его сокровище собирается связать свою жизнь?

— Я хочу признаться, —сказал он. —Мне нужно.