Успешной работой «Уорнер» стал следующий фильм про Бэтмена. После того как критики закидали камнями предыдущие два фильма, «Бэтмен навсегда» 1995 года и «Бэтмен и Робин» 1997 года, студия решила двигаться в другом направлении. Больше никаких Бэт-сосков и никаких «холодных» шуточек в исполнении Шварценеггера. Франшизе Бэтмена нужно было новое позиционирование, чтобы убрать из образа героя театральность, так же как фильм Тима Бёртона 1989 года стер из памяти бестолковый телесериал 1966 года.

Студии нужен был директор, который уважительно отнесется к материалу и заставит зрителей всех возрастов снова полюбить Бэтмена.

Британец Кристофер Нолан сделал имя благодаря психологическому детективу «Помни» и криминальной драме «Бессонница». Когда он узнал, что «Уорнер бразерс» ищут нового режиссера для фильма про Бэтмена, он сразу же отправился к президенту студии Алану и Хорну и сказал: «Послушайте, как я хочу снимать этот фильм».

Всего за 15 минут режиссер изложил подробное видение, в котором описал абсолютно все, от Бэт-мобиля до доспехов, которые будет носить герой. Хорн нанял Нолана практически там же, в кабинете.

Нолана больше всего вдохновлял «Супермен» Ричарда Доннера. Нолан хотел рассказать уникальную историю происхождения героя, как в том фильме.

«Больше всего я хотел рассказать историю Бэтмена, которую сам никогда не видел, ту, которую хотели увидеть все фанаты, – историю о том, как Брюс Уэйн становится Бэтменом, – признался Нолан. – В его мифологии было много интересных пробелов, которые можно было додумывать самим и привносить в историю Брюса Уэйна свое собственное видение».

В главной роли фильма «Бэтмен: Начало» сыграл Кристиан Бэйл, который подробно показал, как юный Брюс тренируется и становится супергероем. На своем пути он сталкивается с Пугалом (Киллианом Мёрфи) и своим бывшим наставником Ра’с аль Гулом (Лиамом Нисаном).

Перед выходом фильма в июне 2005 года студия провела маркетинговую кампанию, благодаря которой потенциальные зрители поняли, что эта новая глава никак не связана с предыдущим фильмом Джоэла Шумахера и что она представляет новое, более классное видение Бэтмена.

«Бэтмен: Начало» показали сотрудникам «DC», а президент Пол Левитц произнес вступительную речь.

«Он сказал, что это один из фильмов, который снят как надо и которым можно гордиться, – вспоминает бывший редактор «DC» Том Палмер-младший. – Что зрителям он понравится и что его поймут самые разные люди».

Фильм собрал приличную, если не рекордную, сумму. В первые выходные сборы составили 49 миллионов долларов. Однако самое важное достижение этого фильма – не прибыль компании «Уорнер бразерс». «Бэтмен: Начало» задал тон будущих фильмов «DC».

Мир Нолана не был похож на оптимистичный и красочный мир «Супермена» Ричарда Доннера. Это было темное, жестокое одноцветное место, где полно продажных копов, а герои говорят глубоким гортанным голосом, как в фильме «Бэтмен: Год первый», который снял Фрэнк Миллер в 1987 году.

«Мрачная и суровая» тональность, которая пронизывала комиксы с 1980-х годов, проникла и в фильмы и вскоре стала преобладающей эстетикой. И это стало напастью для тех, кто снимал другое кино. Когда следующим летом прошла премьера «Возвращения Супермена», фильм холодно приняли как зрители, так и критики за то, что он был слишком похож на работы о Супермене Ричарда Доннера. «Возвращение Супермена» снял Брайан Сингер, который бросил работу над франшизой «Людей Икс» из-за спора о деньгах и начал работать с «DC». «Возвращение Супермена» вышло всего через месяц после фильма «Люди Икс: Последняя битва», и партизаны «Marvel» были рады позлорадствовать, что сборы фильма о мутантах в два раза превысили сборы фильма о Супермене.

Единственная победа, которую принесло «Возвращение Супермена» в конкурентной борьбе, – это то, что «Marvel» нарушили протокол, поместив объявление о премьере в своих комиксах, что ужасно не понравилось марвел-зомби. Стэн Ли уже однажды обжегся на этом, когда в 1966 году в комиксах «Marvel» появилась новость об утреннем субботнем мультике про Супермена. Ему потом пришлось печатать в комиксах объяснительную записку.

В 2008 году Нолан вернулся. И тьма вместе с ним. В «Темном рыцаре» перед нами предстает мир, в котором правят насилие и преступность, а жестокий герой, почти фашист в тяжелых доспехах, восстанавливает справедливость. Режиссер представил очень сложное видение, и для многих оно стало мерилом уровня фильмов о супергероях, которые набирали популярность. Фильм цепляет потрясающей игрой Хита Леджера в роли психопата Джокера, которая принесла актеру «Оскара» за лучшую роль второго плана – первый «Оскар» фильма о супергероях.

В то время как «DC» создавали новый мир супергероев в фильме «Бэтмен: Начало», «Marvel» предпринимали решительные шаги по отвоеванию своих авторских прав, которые навсегда изменят мир супергероев.

С момента своего основания в Голливуде в 1993 году компания «Марвел студиос» занималась в основном передачей авторских прав на персонажей «Marvel» другим студиям, а потом просто ждала, когда начнут поступать деньги, которые зарабатывались в основном на постановочных фильмах. Доходы от самих фильмов были, безусловно, скромными. Сообщается, что за фильм «Блэйд» компания заработала 25 тысяч долларов грязными, а за первые два фильма о Человеке-пауке – 62 миллиона долларов.

В 2003 году у Дэвида Мейзела возникла идея. Мейзел был выпускником Гарварда, вращался в узких голливудских кругах и успел поработать с бывшим главой «Диснея» Майклом Овицом и суперагентом Ари Эмануэлем, чей образ лег в основу пробивного персонажа Джереми Пивена в фильме «Антураж». Мейзел связался с «Marvel» и пообещал увеличить их кассовые сборы, и ему назначил встречу Айк Перлмуттер, который вместе с Ави Арадом управлял «Marvel».

Идея Мейзела была проста: что, если «Марвел студиос» сами будут снимать фильмы, которые будут делаться именно так, как они хотят, и выходить именно тогда, когда нужно? Фишка в том, что во всех фильмах действие будет происходить в одной и той же киновселенной и каждый следующий фильм будет дополнять предыдущий – как у Джорджа Лукаса в «Звездных войнах». Это будет кинематографический эквивалент непрерывной вселенной «Marvel», которая уже существовала в книгах, где все происходило по закону: «Если в одной книге сгущаются тучи, значит, в следующей пойдет дождь».

Бережливый Перлмуттер и консервативные директора «Marvel» были настроены скептически, но в начале 2005 года дали плану зеленый свет. Вскоре компания заключила договор на финансирование с банком «Меррилл Линч», по которому получила 525 миллионов долларов на производство десяти фильмов в следующие восемь лет, которые будут в основном о персонажах, на которые «Marvel» еще никому не передавали авторские права. Даже давних фанатов комиксов этот проект не впечатлил. Кто такой, говорите, этот Шань-Чи? И кого волнует Соколиный глаз, чьей суперспособности дети учатся в летнем лагере? А Ник Фьюри? Разве они уже не пытались снять то же самое в 1998 году, когда получился этот ужасный телефильм с Дэвидом Хассельхоффом?

Разочаровало это фанатов или нет, но зато по этому договору «Marvel» могли наметить собственный курс с минимальными рисками. Единственное, что компания теряла, – это права на второсортных персонажей.