В 2003 году «Marvel» удалось вернуть Криса Клэрмонта. Писателя отстранили от работы над его книгой «Люди Икс» вскоре после того, как Кесада стал главным редактором.

«Один из ребят Айка [Перлмуттера] заметил, что я активно ищу работу в «DC», и они решили, что создатель крупнейшей франшизы «Marvel» сам продается конкуренту, – рассказывает Клэрмонт. – И «Marvel» сразу предложили мне новый контракт».

Клэрмонт и по сей день работает по контракту и по условиям не может работать ни на какую компанию, кроме «Marvel», несмотря на то, что он редко выполняет проекты издательства.

В течение этих десяти лет «DC» удалось заполучить сотрудника, который был на голову выше всех остальных, – Стэна Ли. Читатели и все работники индустрии были просто потрясены, когда услышали, что человек, чье имя было синонимом «Marvel» на протяжении 60 лет, будет работать в «DC» над проектом «Только представьте…», который выйдет в конце 2001 года. Серия будет состоять из 13 самостоятельных выпусков, в которых Ли заново представит происхождение главных героев «DC», в том числе Бэтмена, Супермена, Чудо-женщины и Зеленого фонаря.

Эта идея пришла в голову Майклу Услану, продюсеру фильма «Бэтмен» 1989 года и бывшему писателю «DC». На премьере этого фильма в июне 1989 года Ли общался с одним из создателей Бэтмена Бобом Кейном на тему их достижений, и Ли настаивал, что Бэтмен был бы гораздо лучше, если бы он приложил к нему руку, а Кейн заявил, что Человек-паук был бы гораздо успешнее, если бы он, Кейн, его рисовал. И тогда Кейн задумался каким мог бы быть Бэтмен, если бы его создал Стэн Ли?

Эта мысль не покидала его несколько лет, пока банкротство «Marvel» не открыло новые горизонты.

«Причина, по которой Стэн смог перейти в «DC», – это решение [руководителя «Marvel» Айка] Перлмуттера сэкономить деньги, – объясняет бывший издатель «Marvel» Ширел Роудс. – Когда я там работал, я платил Стэну миллион долларов в год и знал, что люди Перельмана платят ему еще миллион, который идет не с комиксов. Перлмуттер расторг контракт, чтобы сэкономить».

Благодаря этому Стэн, проработав 60 лет в «Marvel», смог свободно выбирать, чем ему заниматься. Услан позвонил ему и рассказал свою идею.

«Было бы здорово узнать, какими были бы эти персонажи, если бы ты сам их создавал», – сказал Услан Стэну.

«Черт, конечно, это было бы интересно, но у меня такие же шансы поработать над ними, как поиграть в снежки в аду», – ответил Ли.

Услан поговорил с руководством «DC», и через пару недель они все устроили. Ли будет работать в «DC». Человек, который создал вселенную «Marvel», будет писать рассказы для конкурента. Чтобы компенсировать Стэну деньги, которых «Marvel» не заплатили ему из-за расторжения контракта, «DC» предложили ему за серию миллион долларов.

Подписание контракта со Стэном стало огромным шагом для компании и попало в заголовки газет. Но так и неизвестно, что именно вложил 78-летний Ли в этот проект, кроме своего громкого имени.

«Так ли активно он в нем участвовал? – спрашивает художник Джерри Ордуэй, который рисовал «Только представьте Лигу справедливости Стэна Ли». – Ну-у-у…

Мы совещались по поводу сюжета со Стэном Ли, редактором Майком Карлином и Майклом Усланом, – продолжает Ордуэй. – Мы два часа говорили по телефону о том, что будет в рассказе, а потом разговор подходит к концу и Стэн спрашивает: «Вы услышали достаточно, чтобы приступить к работе? Мне ведь не нужно вам ничего писать?»

Карлин передал Ордуэю свои записи с этого телефонного разговора, и художник сделал эскизы, а потом нарисовал весь рассказ. Ли написал диалоги.

Серия «Только представьте» не впечатлила критиков и продавалась скромно, каждый выпуск насчитывал около 30–40 тысяч проданных экземпляров на рынке прямых продаж. Многие в «DC» тоже были не в восторге.

«Честно говоря, это был неудачный проект, – признается бывший редактор «DC» Джоан Хилти. – Стэн как-то неестественно представил Аквамэна. Мы все считали, что он получился странным. Сама идея была забавная, но я точно не знаю, каким был настоящий мотив. Думаю, мы могли бы утверждать, что этот проект нужен был, чтобы сказать редакторам: «Ваши идеи недостаточно хороши. Нам нужен Стэн Ли».

Кроме того, «Marvel» были недовольны, что лицо их компании работает на конкурента, и быстро составили новый контракт, чтобы вернуть Ли. Кроме пиара, у «Marvel» была и более веская причина вернуть своего почетного редактора.

«Контракт со Стэном давал «Marvel» права на персонажей, которых он создал, так что, расторгнув контракт, они юридически отдали этих персонажей Стэну, – объясняет Роудс. – В итоге они его вернули. Думаю, они стали платить ему 500 тысяч долларов в год, и при этом он посвящал им всего 10 процентов своего времени».

Серию «Только представьте» быстро забыли, и она осталась всего лишь интересной строчкой в истории комиксов, кажется, «DC» и сами хотели, чтобы о ней поскорее забыли. Многих персонажей, которых Ли создал для этой серии, убили кровожадные киборги в комикс-событии «DC» 2015 года под названием «Конвергенция». Что представляется правильным, учитывая, как складывались отношения между двумя компаниями в XXI веке.

«К черту «Марвел»!» – раздавались возгласы в театре «Бикон» в Нью-Йорке, вызывая вздохи и одобрительные восклицания тысяч зрителей, собравшихся на премьеру фильма «Отряд самоубийц» в августе 2016 года.

Директор Дэвид Эйр вышел на сцену, чтобы представить зрителям долгожданное продолжение фильма о Бэтмене, которое сняли «Уорнер бразерс», и начал со слов, что «Отряд самоубийц» – лучший момент в его карьере. Он продолжил свою речь необходимыми в Голливуде банальными благодарностями, и в том числе поблагодарил главного продюсера Грега Сильвермана. Один слишком нетерпеливый зритель, которому надоели эти речи и который, видимо, очень хотел посмотреть на Марго Робби в коротких шортиках, выкрикнул: «К черту «Марвел»!»

Эйр замешкался, а потом схватил микрофон и крикнул в ответ: «К черту «Марвел»!» – чем вызвал возбуждение и смех всей аудитории.

Тогда внезапная реакция Эйра показалась как минимум непродуманной. А когда хлынули отрицательные отзывы на фильм (специальный агрегатор «Ротэн томейтос» показывает, что их 26 процентов), она показалась уже откровенно глупой. Но так или иначе Эйр спровоцировал одну из самых горячих – и прибыльных – дискуссий в Голливуде. Супергерои, если вы вдруг не заметили, завладели поп-культурой, и вместе с их восхождением соперничество «Marvel» и «DC» поднялось на новую ступень.

Раньше они боролись только в печати, а теперь вся многомиллиардная киноиндустрия показывает их командные преимущества и недостатки и отражает их различные философии.