Методы Джемаса и Кесады у многих отбили интерес ко всей индустрии, но читатели, кажется, все проглатывали, как и язвительные замечания Саймона Коуэлла в шоу «Американский идол». Новые руководители помогли «Marvel» оправиться от банкротства и таким образом спасли всю индустрию, ситуация в которой в последние десятилетия слишком зависела от «Marvel». Через год после прихода Джемаса и Кесады семь лет спада в индустрии подошли к концу и начался плавный рост. В 2001 году «Marvel» на 6 пунктов опередили «DC» по доле на рынке прямых продаж после ничьей 2000 года. К 2002 году они уже оторвались на 11 пунктов.

«Может, [грубая игра Джемаса и Кесады] и пошла им на пользу. Они настойчиво боролись в тот момент, когда многие уже хотели списать компанию со счетов, – полагает Брайан Огастин, бывший редактор и писатель «DC». – Бесспорно, эта борьба сплотила фанатов. Джемас старался сделать так, чтобы они чувствовали себя особенными, потому что входят в «клуб избранных».

Продукт, несомненно, улучшился при новом руководстве. В начале работы Джемас и Кесада составили план публикаций на 20 страницах, в котором подробно описали изменения, которые хотели осуществить в «Marvel». В плане было снизить важность статус-кво и повысить качество работы.

Они хотели нанять новых создателей и сделать комиксы «Marvel» более доступными для читателей. Джемас считал, что авторы и редакторы «Marvel» слишком сильно ориентируются на фанатов и создают замкнутые сюжеты, для понимания которых требуется копить знания несколько десятков лет – «комиксы ради комиксов», как говорил Джемас.

Он жалел о том, что многим основным героям «Marvel» позволили расти и меняться. В дни выхода «Удивительного Человека-паука» № 1 Питер Паркер был ботаником-неудачником, которому все время не везло, и учился в школе. А теперь ему было за 20, он давно закончил колледж и женился на супермодели Мэри Джейн. Джемас шутил, что скоро, вероятно, выйдет рассказ о его проблемах с мужским здоровьем.

Одним из решений был запуск новой линии комиксов под названием «Алтимейт», которая освободит персонажей от их исторических сюжетов. Рассказы начнутся с самого начала, в них герои будут молодыми, а действие будет происходить за пределами канонической вселенной «Marvel». «Совершенный Человек-паук» № 1 вышел в сентябре 2000 года, и в нем происхождение героя раскрыто с современной точностью. За ним последовали «Современные Люди Икс» и «Алтимейтс» – современная версия «Мстителей» писателя Марка Миллара, на основе которой в 2012 году сняли фильм «Мстители».

Джемас и Кесада заставляли редакторов использовать возможность и публиковать рассказы, которые они раньше публиковать боялись. В то время одной из самых больших загадок вселенной «Marvel» было происхождение Росомахи, невероятно популярного и практически неуязвимого члена команды «Люди Икс». За 25 лет существования персонажа были раскрыты лишь обрывочные факты о его прошлой жизни, отчасти потому, что ее никто не придумал. (В так и не увидевшем свет сценарии «Людей Икс» 1984 года Рой Томас и Джерри Конвей указали, что Росомаха получил металлический скелет после автомобильной аварии.) Редакторы боялись, что выход предыстории может навредить персонажу. Для решения этой проблемы не хватало лишь финансов.

«Как-то один наш финансист пришел к нам с Джемасом и заявил, что пара наших проектов прогорели, – вспоминает бывший операционный директор «Marvel» Гринбергер. – Он сказал, что у нас будет 800 тысяч долларов дефицита, если мы ничего не предпримем. И тогда Джемас решил, что пора опубликовать происхождение Росомахи».

Мини-серия из шести выпусков под названием «Происхождение» вышла в 2001 году, и из нее мы узнаем, что Росомаха – он же Логан – родился в богатой канадской семье под именем Джеймса Хоулетта. После убийства отца он сбегает из дома. Ставка на эту историю оказалась выигрышной. Серия стала хитом и попала на вершины чартов того года.

При новом руководстве «Marvel» комиксы наполнились более взрослым содержанием. В 2001 году компания запустила «Макс» – импринт для взрослых, и в нем вышла крутейшая серия «Алиас» писателя Брайана Майкла Бендиса о женщине-детективе, на основе которой в 2015 году «Нетфликс» снимет сериал «Джессика Джонс». (Серия получилась настолько пикантной, что типография «Marvel» в Алабаме отказалась ее печатать.)

Джемас также принял спорное решение исключить «Marvel» из списка компаний, соблюдающих «Кодекс комиксов», который регулировал нормы содержания комиксов с 1950-х годов. Руководство «Marvel» отказалось платить сторонней организации за цензуру собственных книг и назвала кодекс устаревшим для XXI века и все более взрослых читателей «Marvel». К тому же в организации действовали двойные стандарты. В апреле 2001 года орган цензуры попросил «Marvel» убрать определенные слова из комиксов, но допустил употребление тех же самых слов в выпуске «Супермена».

И Джемас решил, что пора разорвать с ними отношения.

Другие крупные издатели – «DC», «Арчи» и «Дарк Хорс» – были против решения «Marvel», и в офисе «Marvel» собрали совещание.

Совещания по кодексу проводились регулярно, и на каждом присутствовали один-два представителя каждой компании. В этот раз Пол Левитц и исполнительный редактор Майк Карлин представляли «DC», а Майкл Силберкляйт – «Арчи».

Что касается «Marvel», то у Джемаса был заготовлен сюрприз. Чтобы поводить «DC» за нос, он решил заполнить конференц-зал теми сотрудниками, которых недавно увел у «DC», несмотря на то, что они никогда не ходили на такие собрания и им нечего было там делать. Джемас затащил туда Боба Гринбергера, Стюарта Мура и бывших редакторов «Вертиго» Дженнифер Ли и Акселя Алонсо.

«Он посадил нас туда как актеров массовки, – рассказывает Гринбергер. – Билл развлекался как никогда. Он считал, что это ужасно смешно».

«Сотрудников «DC» это раздражало, – вспоминает Мур. – Это было странное и очень неловкое собрание».

Когда Джемаса спросили, зачем он привел лишних сотрудников, он ответил, что число представителей каждой компании пропорционально ее объемам продаж.

Представители также спорили о самом содержании кодекса, и «DC» и «Арчи» хотели остаться в составе компаний, поддерживающих его. Отказ от кодекса, по их мнению, может привлечь нежелательное внимание и заставить правительство вмешаться и принять меры. Силберкляйт даже достал толстую папку с архивом комиксов, из-за которых началась кампания по борьбе с комиксами в 50-е, и пригрозил, что это может произойти снова. Левитц предостерег, что сенат может снова обратить внимание на индустрию.

«Честно говоря, Пол, меня больше пугают Стражи, чем сенаторы», – ответил ему Джемас, ссылаясь на роботов-убийц из серии «Люди Икс».

«Marvel» начали пользоваться своей собственной рейтинговой системой, и, как и раньше, «DC», которые сначала были против прогрессивного шага «Marvel», вскоре поступили так же. Они отказались от кодекса в январе 2011 года, гораздо позже всех остальных.

Противостояние компаний будет только усиливаться, но до достижения точки невозврата «Marvel» и «DC» смогут еще довольно долго сосуществовать в мире и даже обсудят публикацию продолжения одного из величайших неоконченных проектов в истории комиксов и белого кита всех фанатов – «Лига/Мстители». Эту серию начали и не закончили еще в 1983 году, когда компании не смогли договориться о сюжете и творческом направлении. Фанаты никогда не переставили надеяться, и слухи о том, что когда-нибудь эта серия будет закончена, жили многие годы, но никто ничего не обещал даже тогда, когда «Marvel» и «DC» начали совместную работу над несколькими кроссоверами в середине 1990-х годов.