– Да, – ответила она, – но ведь грабителю всеравно, кого грабить: мужчину, женщину или ребенка?

Она смотрела бесстрашно, его лицо от ярости перекосилось, онсжал пальцы в кулак. Она невольно шагнула назад, но, устыдившись, остановиласьи вскинула голову. Он смотрел в лицо, ноздри раздулись, как у зверя, зол, и вто же время она уверена, что не ударит, не сможет.

И в самом деле, в глазах что-то изменилось, лицо дрогнуло,железность ушла, взамен даже промелькнуло нечто похожее на растерянность. Онвсе еще стискивал челюсти, у губ образовались твердые складки, но глазаизбегали ее взгляда.

– Ратша, – сказал он властно, – я поднимупоследние сундуки с награбленным, а ты возьми эту… и привяжи там покрепче. Ну,у себя. Не могу же я следить и за нею?

– Хорошо, хорошо, – крикнул Ратша. –Успокойся! Чего кипятишься?.. Я сам ею займусь. Если что, сам и сброшу вниз. Тыдавай, раз уж вызвался, тащи сундук.

Блестка едва не потеряла сознание от ужаса, когда ее, ужесвязанную, затащили, как на холм, на жесткую спину этого чудовища. Ей казалось,что поднимаются на Бронный курган, так называли могильник великого героядревности, над его могилой артане насыпали земляной холм, а все стороны обложилибронниками, доспехами побежденных куявов… или даже не куявов, а тех древних, укоторых подлые куявы отняли землю. Ноги скользили по костяным щиткам, похожимна каменные плиты, спина шевелилась, скрипела, щитки терлись друг о друга,похрустывали.

Вдоль горбатой спины невысокий гребень, словно выкованный изжелеза. Ратша усадил ее между шипами, там крепко пристегнутая ремнями кожанаяподушка. От толстого костяного шипа свисали два ремня, Ратша застегнул их напоясе Блестки, сказал Иггельду:

– Если сама не захочет спрыгнуть, то все надежно!

Иггельд покосился в их сторону неприязненно, но смолчал,привязал последний сундук. Дракон выглядел как облепленный крупнымибородавками. Иггельд занял место впереди, оглянулся и, обнажив меч, нетерпеливопостучал рукоятью по шее дракона. Раздался мощный хрип, от морды во все стороныпошли облака желтой пыли. Неожиданно снизу донесся странный звук, грохочущий иодновременный резкий, словно треснула гора.

Блестка не поняла, что это, но Ратша весело крикнул через ееголову:

– Будь здоров, Черныш!

Под Блесткой щитки задвигались, ее качнуло в одну сторону, вдругую, страх сковывал ее всю как ледышку. Земля по бокам отдалилась, а дракон,поднявшись на все четыре, медленно пошел по степи. Крылья начали выдвигаться сбоков, волочились по земле, как будто натянутые на длинные толстые палки темныегрязные кожи. Иггельд кричал сердито и стучал по голове припасенным копьем.Дракон горестно вздохнул, начал передвигать лапы быстрее, потом побежал.

Блестка с содроганием видела, как крылья начали раздвигатьсяшире и шире. Встречный ветер пытался сложить их снова, но дракон с усилиемрасправил, начал на бегу ими слегка подрагивать, затем задвигал, поднимая всевыше, поднялась едкая желтая пыль, скрыла хвост и голову.

Тряска стала сильнее, Блестка стиснула зубы и закрыла глаза.Если бы не крепкие веревки, уже свалилась бы от ужаса, но сейчас пригнулась какмогла, превозмогая встречный ветер. Толчки становились чаще, вскоре ониперестали проваливаться, она с ужасом ощутила, даже не открывая глаз, чтодракон с ними тремя и кучей сундуков уже летит.

В лицо дул теплый тугой ветер, на плечо сзади упала рука.Блестка от неожиданности вскрикнула. Глаза сами по себе распахнулись, теперьвзвизгнула. Она на спине дракона, тот медленно-медленно взмахивает крыльями, адалеко внизу проплывают степи… нет, это леса, а вон река, такая крохотная…

Сзади прокричал над ухом Ратша:

– Ну как тебе?

Она задержала дыхание, крикнула:

– Что?

– Полет! – крикнул Ратша. – Как тебе нравитсяполет?

– Ерунда! – крикнула она. – На коне лучше!

Иггельд услышал, оглянулся. Он ожидал увидеть лицо,перекошенное страхом, но на него взглянули широко распахнутые восхитительныеглаза, полные восторга. Он хотел и не мог отвернуться, весь утонув в этихозерах изумительного, коричневого до лиловости, богатого цвета.

Блестка наконец сделала каменное лицо, сощуриласьпрезрительно, что дало ему возможность увидеть, какие у нее густые, длинные икрасиво загнутые ресницы. Но, как бы ни морщилась, ни кривилась, высокие скулыне спрячешь, да и чистая нежная кожа оставалась чистой и нежной.

Дракон уже не бил крыльями по воздуху, отчего Блестку всякийраз вжимало в его спину, сейчас распростер их во всей страшной красе. Солнцепросвечивало снизу тонкую кожу, она стала зеленой изумительно чистого цвета, атолстые кости и жилы, которые солнце не в силах пробить, выглядели коричневымиветками могучего дерева.

Иггельд снова оглянулся, в ее широко раскрытых глазахвосторг, спросил:

– Как тебе эта ящерица с крыльями?

– Это не ящерица! – возразила она непроизвольно –врагу надо возражать. – Это дракон… и он очень красивый!

Иггельд посмотрел на крылья, на голову, сказал с гордостью:

– А снизу он весь белесый и даже с голубым пузом!

Она удивилась:

– Я такого не заметила… Зачем?

– Чтобы подкрадываться незаметно, – объяснилон. – С земли его почти не рассмотришь. Серое на сером…

– Тогда, – сказала она недоверчиво, – почемусверху он черный? Неужели есть существа, что поднимаются еще выше? Он кивнул,прокричал:

– Даже орлы не поднимаются, но драконы – да! У насесть совсем маленькие, на одного человека, те могут еще выше!

Она смолчала, язык от изумления примерз к гортани. Онаслышала, что вся мощь Куявии держится на башнях магов и драконах, но если вбашни магов поверить легче, то в драконов, вот так подчиняющихся людям…приходится тоже верить.

Дракон все еще не шевелил крыльями. Блестка заметила, чтомедленно снижаются. Пока все еще шли над землями Артании, она узнавала этиреки, холмы, видела крохотные стада овец, конские табуны, ровные квадратикизасеянных полей.

Потом пошли клинья лесов, холмы, равнина, снова холмы. Наберегах рек виднелись крохотные домики. Блестке показалось, что летели недолго,но солнце уже в зените, Иггельд оглянулся, подал Ратше какой-то знак. Ратша,видимо, ответил из-за спины Блестки, Иггельд кивнул, стукнул ногой по шеедракона, тот сразу же изменил наклон крыльев и пошел на снижение. СердцеБлестки забилось чаще. Похоже, эти гады собираются перевести дух здесь, вартанской степи, спрятавшись между двумя густыми рощами. Хотя нет, это уже не артанская,но все равно, теперь артанские герои рыщут в поисках славы и поединков всюду!

Встречный ветер стал сильнее, а кожаное сиденье под неюнакренилось вперед. Блестку прижало щекой и грудью к костяному шипу гребня.Дракон снижался, двигая крыльями, но не взмахивая ими. Теперь она слышала в егошумном и частом дыхании хрипы и стоны.