Ноги несли ее, будто подхваченную ветром, а потом просто неповерила глазам – чуть в сторонке пасется оседланная лошадь, это жестремительная Черная Стрела, на которой совсем недавно гордо носился Радило,обгоняя других воинов.

– Стрелка, – сказала она шепотом, – Стрелка…Это я, Блестка… Помнишь, я как-то кормила тебя хлебом и сладостями?

Лошадь недоверчиво фыркнула, отодвинулась, но не убежала.Блестка, продолжая говорить ласковые слова, приближалась бочком, но едвапротянула к ней связанные руки, лошадь сделала скачок в сторону и преспокойнопродолжала щипать траву.

– Ну не балуй, – попросила Блестка. – ты жеартанская лошадка, ты же наша… а я бегу от врагов, ты просто должна мне помочь!Мне страшно, я одна ночью в степи… Только ты можешь мне помочь, даже спастименя можешь…

Лошадь подняла голову и смотрела на нее добрым, нонедоверчивым глазом. Блестка приблизилась, говорила и говорила теплыешелестящие слова, что должны успокоить, пальцы ее все приближались к свисающейузде, и когда лошадь уже снова хотела отпрыгнуть, кончики пальцев дотянулись,Блестку дернуло так, что она потеряла равновесие, упала, но уздечку невыпустила.

К счастью, лошадь осталась на месте, не понесла, не потащила,даже спокойно приняла то, что Блестка кое-как взобралась в седло.

– Все, – сказала Блестка с облегчением, –поехали! Лети во весь опор!

Она хорошо знала звездное небо, но прямая дорога к Арсепрямо через костер Ночного Дракона, придется сделать круг, но только небольшой,она ткнула пятками под бока, сказала уже увереннее:

– В галоп!

Грохот копыт прогремел неожиданно громко. Она никогда недумала, что простая неподкованная лошадь может так стучать копытами по земле, ктому не утоптанной, не выложенной булыжником, а обыкновенной поросшей травойземле. Грохот разламывал ей череп, бил по ушам, заставлял сердце трепыхаться,как воробышек в ладони.

Лошадь послушно пошла по широкой дуге, и только когда ужепочти объехали, Блестка пугливо подумала, что враги именно этого и ожидают, чтоона поступит так. Умнее было бы помчаться в сторону Куявии или Славии, нотолько не к Арсе, это же так просто. .

Она закусила губу. Остается надежда, что подлые трусы нерешатся преследовать ее, искать. Здесь артанские степи, у куявов, даже надраконах, не хватит смелости. Да и не такая уж она ценная добыча, свои шкурыдороже, а повозку с сокровищами захватили, чтоб вы ими подавились, удавитесь замонетку из золота…

Конь шел ровным галопом, степь гремела под копытами, нотеперь пусть гремит, луна постепенно закатывается… нет, еще больше светлеет, навостоке уже светлая полоска рассвета, даже начинает алеть край земли, небо…

Звезды медленно гасли, лошадь все так же шла ровно инеутомимо, настоящий артанский конь, готовый нестись по родной степи с утра доночи и снова до утра. На востоке разгоралась алая заря, наконец та половинанеба заполыхала нестерпимым огнем, и в самый торжественный момент выдвинулсякрай солнца. Как будто подчиняясь невидимой руке вселенского волшебника, радостнозакричали птицы.

Блестке показалось, что радостно вскрикнула даже трава,запели отогревшиеся от ночной сырости шмели, пчелы, бабочки, стрекозы,кузнечики. Она вскинула голову, в небо поднимаются первые птицы, сейчасвзовьются жаворонки, с небесной выси польются их трели, проступят неподвижныекрестики орлов и ястребов…

Она вздрогнула, в небе в самом деле появился темный крестик,но очертаниями вовсе не напоминал ни орла, ни ястреба. Копыта стучали ровно,успокаивающе, по спине пробежал холодок неуверенности, перешел в ледяной ветер.Это не птица, птицы такими не бывают…

– К лесу! – закричала она. – Быстрее!

И поспешно пнула пятками в бока с такой силой, что Стрелказакричала от боли. Ее едва не выбросило из седла, небольшой лесок проплывалсправа, лошадь ринулась туда бездумно, прогремели копыта и смолкли, пошелтолстый слой прошлогодних листьев, кое-где зеленый мох, замелькали ветви надголовой. Она все понукала кобылу, поворачивала в чащу, но это ей толькохотелось, чтобы там чаща, как назло, роща словно ухожена незримыми руками:деревья красивые, величественные, не толкаются, не теснятся, наглый кустарникдавно подавлен, задушен корнями и ветвями, землю укрывают только листья, частовыглядывают сверкающие бока желудей, похожие на медные отливки.

Далеко впереди между деревьями показался просвет. СперваБлестка надеялась, что это лишь большая поляна, но перед последними деревьямипоспешно развернула лошадь. Не полянка, а опушка, дальше снова бескрайняястепь, надо направо, туда уходят деревья, по земле колышутся ажурные тени,трепещут, земля похожа на песчаное дно на мелководье, когда солнечные лучипронизывают воду легко, а волны бегут причудливой рябью…

Призрачные трепещущие тени на миг исчезли под натиском огромногочерного, что затоптало их, вмяло и тут же исчезло, оставив ощущение смертельнойтоски. Блестка успела увидеть краем глаза исчезнувший за верхушками деревьевжуткий черный силуэт с изломанными крыльями, похожий на гигантскую летучуюмышь.

Ветви закачались, посыпались сучья, впереди затрещало,донесся пронзительный скрип. Вершинки трясло во все стороны, Блестка ощутиластрах и беспомощность леса перед этой страшной силой, что пришла из неведомыхгор, пришла сюда, где никогда не знали драконов и не знают, как с нимисражаться, как выстоять, как дать отпор.

Впереди послышался треск. Она увидела десяток деревьев сосвежесломанными верхушками. Ужас пронзил до пят, она повернула Стрелку, апотом, понимая, что так все равно не укроются среди редколесья от парящегодракона, остановилась, спрыгнула и с силой ударила в бок связанными руками:

– Беги!.. Беги, как только можешь! Быстро!.. Далеко!

Сама ринулась в противоположную сторону, только и услышаластук копыт, лошадь послушно понеслась между деревьями.

От бега со связанными руками разогрелась, пот тонкимиструйками стекал по вискам, спине, стало невыносимо жарко, в легких запершило,стала задыхаться, ноги подкосились, упала, но, чтобы не заметили сверху,торопливо заползла под густой куст с раскидистыми ветвями, жадно переводила духза деревьями, как за оградой, зеленая долина, синее небо над изумрудной молодойтравой, бескрайная Артания, куда занесло двух мстительных куявов, и .. Блестказастыла, превратилась в слух, издали донесся топот, но не конский: по тусторону деревьев несся длинными прыжками черный дракон! Тот самый, которыйЧерныш, на котором прилетели куявы. Один, без них, он, как охотничий пес, то набегу задирал голову, нюхая воздух, то опускал морду к самой земле, вылавливаяоттуда запахи, и так бежал, могучим дыханием пригибая к земле траву.

Она потихоньку отползла и, прячась за кустами, побежала,сперва пригибаясь, потом уже во весь рост и снова неслась, пока во всем теле нестало так горячо, что могла вспыхнуть одежда. В виски шумно била толчкамикровь, гортань скрипела, язык царапал десны.