— А мы и не просим запускать «Protector», — неожиданно донеслось из Евразии.

В Белом доме Чейз и Ред недоуменно переглянулись. Русичи, оказывается, не хотели вести себя так, как им было предписано в ЦРУ.

— Но на Земле нет других средств, способных остановить этот астероид. Разве что у китайцев.

Тут же последовало резко:

— На Земле нет. А на вашей лунной базе «Вашингтон» есть ядерное оружие, несмотря на международные договоренности.

«Так вот почему русичи позвонили на полчаса раньше. Они знали про "Вашингтон", и этого, естественно, оказалось достаточно». Билл Ред до боли закусил губу.

Директор ЦРУ настолько был потрясен, что не сразу ответил на вопросительный взгляд своего президента.

— Спрашивайте, чего они хотят, — наконец, придя в себя, заговорил Ред.

— Хорошо, господин президент. Так чем мы вам можем помочь?

— При помощи эвакуационного корабля базы «Вашингтон» попытаться сбить астероид. Предварительно, естественно, оснастив ракету ядерным оружием, — тут же последовал четкий ответ.

— А что взамен?

— Мы закроем глаза на ваши проблемы с международным законодательством.

— Это слишком мало. У вас они также имеются.

— Но не по такому щепетильному вопросу, как ядерное оружие.

— Все равно, этого мало, господин президент. Не забывайте, вы можете потерять гиперпространственный корабль. А о сути гиперпространства мы уже знаем... как, очевидно, и китайцы.

— Хорошо, — после долгой паузы наконец заговорила Москва, — чего хотите вы?

Президент США и директор ЦРУ вопросительно посмотрели друг на друга.

— Господин президент, — неуверенно заговорил Билл Ред, — мне кажется, мы должны отказаться помогать русичам. Информация о нашем ядерном оружии на Луне — это неприятно, но не смертельно. А я уверен, астероид уничтожит их гиперпространственный корабль. Тогда мы окажемся лидерами в освоении космоса.

— А китайцы? — И, не дожидаясь ответа, президент уверенно проговорил в микрофон: — Господин Орлов, Америка задействует все имеющиеся у нее средства для уничтожения астероида, а в обмен мы просим место для нашего человека в вашем гиперпространственном корабле. Пусть туда летят двое.

Владимир Сергеевич Орлов почувствовал какую-то пустоту в груди. Словно у него исчезло сердце — никогда еще в своей жизни он не принимал более ответственного решения.

«Эх, порвут меня на Совете Президентов».

— Я согласен.

Луна. Море Дождей. Залив Радуги.

База «Вашингтон» Соединенных Штатов Америки.

28 июня 2190 года. Понедельник.

15.02 по СЕВ, или 9.02 по вашингтонскому времени.

— Джон, подъем, соня. Тебя ждут великие дела.

— Какого черта! Отстань, Майкл.

— Не отстану! — Темноволосый парень решительно стянул одеяло с лежащего на койке человека.

— Ну, сейчас ты у меня получишь. — Джон рывком принял сидячее положение, одновременно пытаясь рукой схватить темноволосого парня. Под загорелой кожей рельефно вздулись натренированные мышцы атлета.

Майкл ловко увернулся и, как сеть, набросил на парня его же одеяло:

— Джон, вставай, — и, отпрыгнув от ринувшегося на него Джона, поспешно добавил: — Тебя вызывает начальник базы.

— Начальник базы? — Джон недоверчиво посмотрел на Майкла. — Если это очередной твой розыгрыш, то клянусь, я не посмотрю, что ты брат моей невесты.

— А я не виноват, что у тебя нет чувства юмора.

— Свои розыгрыши ты называешь юмором?

— Нет, Джон, клянусь! На этот раз все серьезно. И чувствуется, случилось что-то необычное. Старик при мне вызвал к себе в кабинет еще и Кэрролла.

— Инженера по объекту «С»?

— Точно. Так что одевайся и бегом к старику.

Минуту спустя Джон Смит, пилот лунной базы «Вашингтон», уже одетый в стандартный ярко-оранжевый комбинезон, погрозив напоследок своему лучшему другу кулаком, быстрым шагом направлялся на командный пункт.

— Привет, Джон. — Начальник базы, легендарный Нил О'Коннори — командир первой экспедиции на Уран, встретил пилота, сидя за своим крохотным столом.

— Здравствуйте, сэр.

— Присаживайся, лейтенант. — Начальник базы кивнул на пластмассовый стульчик.

Джон осторожно опустил на него свое почти стокилограммовое тело.

— Джон, полчаса назад с Земли пришел срочный факс... — Нил О'Коннори чуть замялся, — словом, тебе предлагается выполнить рискованное задание.

— Я согласен, сэр, — тут же последовал ответ.

— Прежде чем давать свое согласие, ознакомься для начала с самим заданием.

— Да, сэр. Я с ним ознакомлюсь. Но... но я в любом случае согласен, сэр!

Вот он, его звездный час! Всю жизнь Джон стремился к нему. Природа обделила его красотой — ниже среднего роста, конопатое лицо с небольшим носом-картошечкой и жесткие, непокорные, торчащие во все стороны волосы цвета соломы. Но, обделив в одном, щедрой рукой отсыпала другое — неуемное честолюбие. Для Джона не быть в чем угодно первым значит не быть вообще. Еще ребенком, кулаками, локтями, а иногда и зубами помогая себе занять достойное место в уличной иерархии, он решил, что о нем, мальчишке с зауряднейшей фамилией, узнает весь мир. Он, от природы обладая средними способностями, но адским терпением и трудолюбием, пробился в лучшие ученики класса. Тем же методом он из довольно хилого подростка превратился в невысокого, но великолепно сложенного, с прекрасной мускулатурой юношу. А влюбившись в первую красавицу школы Миранду Грэй, сестру своего закадычного друга Майкла, он не успокоился до тех пор, пока не ощутил вкус нежных девичьих губ, взволнованно выдохнувших: «Я люблю тебя, Джонни». Он довольно легко поступил в Высшую школу астронавтики, хладнокровно полагая, что прославленная Академия астронавтики имени Армстронга никуда от него не денется. Ведь туда можно поступить, не только имея крутых родителей или семь пядей во лбу. Достаточно просто совершить какой-нибудь подвиг. Только и всего. А то, что ему, как пилоту космического корабля, такой случай представится, Джон Смит ни минуты не сомневался. Как и в том, что скромные лейтенантские шевроны он все равно когда-нибудь сменит на роскошные генеральские аксельбанты. Непоколебимая уверенность в себе — родная сестра безграничного честолюбия.

— Что ж, по крайней мере, мне не придется сейчас в срочном порядке искать пилота. — Начальник базы чуть улыбнулся. — Тогда сразу и приступим к делу. Времени у нас в обрез. Ты, естественно, слышал о необычном астероиде, который приближается к Луне.

— Который может попасть в «Восток» и который русичи пытаются сбить?