— Во-первых, он может попасть и в «Вашингтон». Такая вероятность существует, хотя она намного меньше. А во-вторых, русичи не смогли уничтожить этот астероид.

— Значит, им надо готовиться к эвакуации.

— У них на «Востоке» находится гиперпространственный корабль.

— Я знаю. Но что поделаешь, — Джон Смит развел руками, — значит, русичам не повезло.

— Наше правительство согласилось помочь им спасти свой корабль. — Нил О'Коннори взглянул на часы: — Через два часа с мыса Канаверал стартует «Protector-5», входящий в систему «Защита».

— Понятно, сэр.

— Нет, тебе еще не понятно. Еще через пять с половиной часов «Protector» пройдет орбиту Луны и устремится навстречу астероиду. Ты же стартуешь через час. «Protector» тебя обгонит и первым будет атаковать астероид. Твоя задача — в случае неудачи первой ракеты попытаться самому уничтожить астероид. — Начальник базы сделал паузу. — Поэтому я тебя еще раз спрашиваю, ты согласен?

— Так точно, сэр!

— Ладно, идем дальше. — На лице О'Коннори не дрогнул ни один мускул. — Наводить в случае необходимости свою ракету на астероид ты будешь сначала по командам с Земли, а затем визуально.

— Сэр, у меня на корабле есть локатор.

— Джон, я не хуже тебя знаю, что есть на твоей «Артемиде». Дальность твоего бортового локатора максимум тысяча километров. Астероид это расстояние пройдет меньше чем за пять секунд. Эвакуироваться же ты со своего корабля должен не позднее, чем за минуту до столкновения. Для этого на твой шлем установят стократный бинокль со встроенным детектором инфракрасного излучения.

— Не понимаю, сэр...

— Астероид будут непрерывно подсвечивать инфракрасными лучами боевых лазеров. Для этого сейчас перенацеливается вся система боевых орбитальных лазеров русичей «Эшелон», а также наша аналогичная система «Щит».

— Сэр, а почему мне необходимо покинуть «Артемиду» за минуту до столкновения?

— Что, считаешь, даем тебе слишком мало времени?

— Много, сэр. Я успею выскочить из «Артемиды» за несколько секунд. Зато корабль точнее наведу.

Нил О' Коннори чему-то невесело усмехнулся:

— Я знаю, Джон, ты прыткий парень. Но дело в том, что сейчас на твою красавицу «Артемиду» устанавливают пятимегатонный ядерный заряд. И при скорости твоей спасательной капсулы километр в секунду в момент взрыва ты будешь от эпицентра не далее, чем в шестидесяти километрах. Согласись, это маловато. Для справки: такого заряда вполне достаточно, чтобы от Нью-Йорка не осталось и камня на камне.

— У нас на «Вашингтоне» ядерное оружие?

Начальник базы чуть усмехнулся:

— Интересы и безопасность страны иногда выше международных договоров. А теперь иди и начинай готовиться к полету. Помни, — он снова быстро взглянул на часы, — через пятьдесят семь минут ты стартуешь.

— Слушаюсь, сэр.

«Теперь Академия астронавтики у меня в кармане. — В приподнятом настроении пилот «Артемиды» шел в жилой модуль. — И Миранда не будет провожать взглядом шикарные авто. У нас и самих будет не хуже. Крошка будет мной гордиться». Войдя в свою каюту, он встретил вопросительный и серьезный взгляд Майкла.

«А вдруг за это мне и вторая жизнь светит?» — неожиданно мелькнуло у Джона в голове, пока он, глядя на друга, соображал, что можно ему сказать, а о чем говорить не стоит.

Луна. Море Дождей.

База «Восток» Объединенной Руси.

28 июня 2190 года. Понедельник. 15. 17 по СЕВ.

Мелодичная соловьиная трель заполнила кабинет Богомазова — Земля выходила на связь. На экране видеофона появилось лицо начальника Центра управления космическими базами Стаса Скворцова.

— Здравствуй, Семен.

— Здравствуй, Стас.

— У тебя по-прежнему при связи с Землей «Лунная соната» играет?

— Отыгралась «Лунная соната». Сменил ее на незатейливую соловьиную трель.

— Что так? Заскучал по весенним подмосковным березкам? — несколько иронично поинтересовались с Земли.

— И по березкам заскучал, да и вообще, у меня при звуках «Лунной сонаты» уже нервный тик начинался. От вас же в последнее время одни только неприятные новости поступали.

— Сам такую мелодию выбрал.

— Ну вот, я уже и крайним оказался, — обиженно-шутливым тоном проговорил Богомазов.

— А кто же им должен быть? Ты самый близкий к этому чертову астероиду. — Скворцов невесело усмехнулся. — Теперь насчет него. Через два часа американцы пускают по нему свой «Protector-5». Орлов договорился об этом с Чейзом.

— Интересно, что президент за это пообещал американцам? Случайно, не полцарства за коня, вернее, за «Protector»?

— Узнаем, Семен. Уж лучше отдать полцарства, чем потерять все. В случае неудачи с первой ракетой американцы будут атаковать астероид своим эвакуационным кораблем с базы «Вашингтон». Им будет управлять человек. Перед самым подрывом он эвакуируется с помощью спасательной капсулы.

— Подрывом, Стас? И чем же они собираются подрывать?

— А пятимегатонный ядерный заряд ты не хочешь? — Земле, очевидно, понравился ехидный тон вопросов.

— Ядерный заряд? Откуда?

— От верблюда. Святым духом занесло из Лос-Аламоса.

— Ясно. Если существует непорочное зачатие, то почему бы не существовать и атомной бомбе на Луне.

— Вот за что я тебя, Семен, всегда уважал, так это за твой реалистичный взгляд на вещи. Теперь о делах на твоей базе, Семен. Работы ни в коем случае не прекращать и не замедлять. Все сроки остаются в силе. «Прорыв» к транспортировке на космодром должен быть готов, так же как и твои люди к эвакуации к двадцати четырем ноль-ноль тридцатого июня. Сам понимаешь, американцы могут и не уничтожить этот астероид. Тогда он у тебя будет первого июля в шесть утра по-московскому.

— Стас, я все понимаю.

Несколько секунд люди, разделенные тысячами километров пустоты, молчали.

— Но и это еще не все, Семен. С тобой хочет поговорить академик Хохлов.

— Сергей Павлович? — удивленно переспросил Богомазов.

— Сергей Павлович, — подтвердили с Земли. — Я переключаю на него.

Экран видеофона мигнул, и на нем появилось усталое лицо пожилого человека.

— Здравствуйте, Семен Петрович. Я Сергей Павлович Хохлов.

— Здравствуйте, Сергей Павлович. Очень приятно вас видеть. Я много о вас слышал.

— Вы интересуетесь современной физикой общего поля? — удивленно спросил академик.

— В свое время я окончил Киевский университет, по специальности теоретическая физика.

— А стали начальником лунной базы.