Сделав глоток из стоящего перед ним стакана с водой, президент продолжил:

— И чем больше я обдумывал ситуацию, тем больше проникался убеждением, что Сергей Павлович абсолютно прав в своей интерпретации гиперпространства и того, что этот астероид является для нас своеобразным экзаменом. Экзаменом на зрелость, на мудрость, на мужество, в конце концов. Мужество принятия решения. Запомните, господа, сейчас в нашем лице экзамен сдает вся наша огромная, непредсказуемая, загадочная даже для нас самих Русь. — Президент вновь сделал глоток воды и уже более энергичным голосом произнес: — И последнее. Я, как президент страны и как человек, привык отвечать за порученное мне дело. Судьба страны, ее благополучие — это мое дело. Поэтому в любом случае за все буду отвечать я. А теперь прошу высказываться, господа.

— У нас еще есть возможность попробовать сбить этот астероид, Игорь Петрович? — Кедрин перевел взгляд на сидящего напротив него министра обороны Круглова.

— Нет, такой возможности нет. У нас была лишь одна ракета, предназначенная для этих целей.

— А попробовать уничтожить астероид обычной межконтинентальной баллистической ракетой? У нас же есть около трехсот СС-55, вооруженных мощными боеголовками, — вступил в разговор министр внутренних дел Вениамин Олегович Бакатин.

Министр обороны на секунду задумался:

— К сожалению, это невозможно, Вениамин Олегович. Хотя из двухсот девяносто пяти СС-55 пятнадцать оснащены боеголовками мощностью в десять мегатонн, но сами эти ракеты не могут развить даже первую космическую скорость, не говоря уже о второй.

— А других ракет у нас нет?

— На данный момент у нас имеется девятнадцать ракет, теоретически способных уничтожить астероид... но только теоретически.

— Игорь Петрович, а вы все же перечислите их, глядишь, мы вместе что-нибудь и придумаем. Одна голова хорошо, а восемь лучше. — Премьер-министр Павел Иванович Короленко дружески улыбнулся министру обороны.

— Извольте, Павел Иванович. — Круглов надел свои массивные очки и нажал пару кнопок на клавиатуре ноутбука. — Итак. Во-первых, у нас есть шесть транспортных кораблей серии «Гермес» и три — серии «Атлант». Все они оснащены ядерными двигателями, способными, как вы понимаете, развить вторую космическую скорость. Но три из них находятся в плановом ремонте. И войдут в строй не раньше, чем в июле. Два транспорта в данный момент летят к Марсу, один возвращается оттуда, а еще один находится там. Еще корабль находится на Луне, а последний — на орбите Венеры, где сейчас, как вы знаете, идет сборка нашей второй венерианской орбитальной станции.

— А с Марса мы можем запустить ракету на астероид?

Министр обороны, чуть усмехнувшись, посмотрел на министра иностранных дел Панова:

— Запустить-то мы можем. Но, как вам известно, Сергей Петрович, на Марсе, в соответствии с международной конвенцией, ничего убойнее девятимиллиметрового пистоля нет. Или вы предлагаете просто таранить «Гермесом» или «Атлантом» астероид?

— А почему бы и нет? — вмешался Крутиков. — Массы-то примерно совпадают. Разрушить его мы не сможем, но, по крайней мере, уведем с опасной для нас траектории.

— Правда, для этого необходимо попасть в мишень диаметром один метр на расстоянии нескольких десятков миллионов километров при скорости сближения более двухсот километров в секунду, — со вздохом произнес директор Службы безопасности Кедрин.

Крутиков резко повернул голову в сторону говорившего, пытаясь понять, иронизирует сейчас Кедрин или просто приводит довод в пользу неэффективности предложенного решения.

— Игорь Петрович, вы сказали, что у нас имеется девятнадцать кораблей, потенциально пригодных для уничтожения астероида. Но перечислили лишь девять. А еще десять? — разряжая обстановку, спросил Короленко.

— Так, еще десять. — Круглов заскользил глазами по экрану. — «Геракл» в ремонте после аварии, войдет в строй в начале следующего года... и девять эвакуационных кораблей серии «Юпитер»: два на наших базах на Марсе, три на орбитальных станциях «Земля», «Русь» и марсианской «Королев» и четыре на лунных базах.

— И все они отпадают по причине отсутствия у нас на Луне ядерной бомбы, — подытожил Орлов.

— Так точно, господин президент.

— А у американцев? — неожиданно спросил Кедрин.

— А при чем тут американцы? — парировал Круглов. — Уж в чем-чем, а в этом проекте помогать нам американцы точно не будут. Вы читали, что написала «Нью-Йорк Тайме» по поводу пуска нашего «Бегемота»?

— Естественно, — спокойно ответил Кедрин. — Я только спросил, имеют ли что-либо американцы, способное помочь нам. А на каких условиях они могут нам это предоставить, уже другой вопрос.

— Понятно, — буркнул министр обороны, и его пальцы вновь заскользили по клавиатуре. — По данным на двадцать пятое июня, американцы располагают четырнадцатью транспортными кораблями серии «Лунник», тремя транспортными кораблями серии «Геркулес», двадцатью эвакуационными кораблями, ну и, естественно, ракетой «Protector», входящей в систему «Защита».

— Как я понимаю, стопроцентно нам подходит лишь «Protector»?

— Да, господин президент. Но я вновь повторяю, американцы его нам не предоставят. Они сошлются на положение «Закона о космической безопасности», согласно которому пуск такой ракеты возможен лишь после резолюции Совета Развития ООН, если она будет принята, ведь астероид непосредственно Земле не угрожает.

— Ясно. — Орлов забарабанил пальцами по столу. — А есть ли у американцев потенциально подходящие нам ракеты на Земле, где их можно оснастить ядерным оружием?

Круглов взглянул на экран:

— Двадцать пятого июня на космодромах Канаверал и Ванденберг находилось три транспортника. Но сейчас наверняка из них уже выгрузили топливо и проводят профилактику и ремонтные работы. А загрузить снова активную зону топливными элементами — это работа как минимум на несколько суток.

— Так, американцы отпадают, а что у европейцев?

— И китайцев, — неожиданно дополнил президента академик Хохлов.

— Да, и китайцев, — тут же согласился Орлов.

— У европейцев дела обстоят еще хуже, чем у нас. Все шесть их транспортных кораблей сейчас находятся на заводе-изготовителе, у всех обнаружен заводской дефект. Да и откуда у старушки Европы ядерное оружие?

Несколько невеселых смешков тут же растворились в напряженной атмосфере совещания.

— А китайцы?

— По моим сведениям, к сожалению недостаточно полным, китайцы имеют на сегодня пять ракет, оснащенных ядерными боеголовками, нацеленных на наши и американские базы на Луне, и шесть транспортников серии «Великий путь», находящихся на космодроме Чанчэнцзе, что на севере Китая.

— Ну, и какое будет мнение, господа? — Президент Объединенной Руси в который раз обвел глазами присутствующих.