Уже от него она попала на глаза Петру I и уже через год родила ему сына, а потом и второго. Но оба они прожили недолго. Любовницу царь перевез в свою летнюю резиденцию и оставил под присмотром сестры. Именно тогда Марта стала Екатериной, крестилась и родила дочерей Анну и Елизавету.

Пётр представил ее как официальную супругу, брал с собой в военные походы, где она, по легенде, помогла выйти войскам из окружения, откупившись от визиря султана украшениями, подаренными государем. Уже как официальная царица она родила в общей сложности 11 наследников, но остались в живых только старшие дочери.

Несмотря на то что отношения царя и царицы были близкими и доверительными, Пётр был ловеласом и посвящал супругу во все свои похождения. Но когда заподозрил супругу в неверности, то тут же казнил предполагаемого любовника, а его голову поднес Екатерине на блюде. Долгое время они жили врозь, но перед смертью царя помирились.

Екатерина с Петром были очень близки, и именно ей удалась сдерживать его буйный нрав и направлять в нужное русло его инициативу. Однако Пётр не оставил завещания после смерти, чем обрек престол на подковёрные интриги и дворцовые перевороты. Официально престол должен был перейти его внуку Петру Алексеевичу.

Екатерину обожали гвардейцы, ведь она не раз отправлялась с ними в походы, спала на жестких тюфяках и без ропота переносила с ними тяготы и лишения, ездила верхом на мужском седле, к тому же была выносливой физически. Она ратовала за увеличение жалованья солдатам, лично проводила осмотр войск и даже появлялась на поле боя. Заступничество с их стороны и корыстные интриги Меншикова помогли ей стать первой императрицей.

С Петром Марта-Екатерина прожила более 20 лет, достаточный срок, чтобы взрастить властные амбиции. Срок ее правления составил чуть больше двух лет, но это были 26 месяцев кутежа и разврата.

Кажется, что она переняла стиль поведения своего покойного супруга и меняла фаворитов, как перчатки. Это были и именитые аристократы – члены Тайного совета и просто красавцы на одну ночь. Все это сопровождалось и обильными возлияниями. Такой образ жизни серьезно подорвал здоровье императрицы, и она скончалась в возрасте 43 лет.

Племянница Петра Анна Иоанновна, как представительница династии Романовых, став императрицей, отличалась более продуктивными взглядами на жизнь и правила 10 лет. Пётр I, пожалуй, был первым российским императором, который выдал царевну замуж за иностранца.

Но здесь речь не идет о великой милости, это был стратегический ход, который должен был породнить две династии. Это был наиболее выгодный исход войны с Пруссией для обеих сторон. Однако женой прусского герцога Анна пробыла ровно два месяца, ее новоявленный супруг скоропостижно скончался. На родину возвращаться Пётр ей запретил, её казна пустовала, потому Анна жила весьма ограниченно. Именно это стало причиной приглашения Анны в качестве претендентки на престол, когда в этом возникла необходимость. Предполагалось, что Анна, не избалованная богатством, легко согласится на условия аристократии.

Среди прочих ограничений, на которые согласилась Анна, подписав договор с Тайным советом, было и вступление в брак. К этому времени у императрицы уже был фаворит – Эрнст Бирон. Поэтому его приезд в Россию вместе с новой императрицей в царском дворце был встречен негативно.

На личную жизнь Анны Иоанновны у многих сановников были собственные планы. Бирон стал главным соперником для тех, кто мог оказывать на императрицу влияние. Однако в кабинете министров главную роль играл сподвижник Петра I вице-канцлер Остерман, а фаворит императрицы Бирон в политику не вмешивался, хотя годы правления Анны историками названы бироновщиной.

Внешняя политика Анны Иоанновны была продолжением политики Петра: Россия воевала за польское наследство и вступила в войну с Турцией, где российские войска потеряли 100 тысяч человек. В годы её правления Россия завоевала крепость Азов, степь между Бугом и Днестром, но без права держать корабли на Черном море. Начинает работать великая Северная экспедиция, исследовавшая Сибирь, побережье Северного Ледовитого океана и Камчатки. Началось строительство системы укреплений вдоль южных и юго-восточных границ России. Десять лет правила императрица, и все эти годы Россия строила, воевала и расширяла границы.

Попытка Верховного тайного совета ограничить её абсолютную власть путем подписания «кондиций» была ею пресечена с помощью московского дворянства и гвардии, а зачинщики – князья Долгоруковы и Голицыны – и их единомышленники были десятками репрессированы. Всего было казнено более тысячи, а сослано в Сибирь и пропало более 20 тысяч оппозиционеров.

Несмотря на отсутствие интереса Анны Иоанновны к управлению государством, сподвижники Петра I оказывали большое влияние на внутреннюю и внешнюю политику и вернулись к петровской системе государственного управления, начали возрождение военного кораблестроения и окончательно разгромили Крымское ханство.

Период её правления имел больше минусов, чем плюсов. В результате террора против несогласных дворян и засилья курляндского дворянства, расхищавшего государственную казну, в управлении государством оставалось все меньше продолжателей дела Петра. Анна предпочитала устраивать жестокие развлечения и обильные пиры, хотя и был дан толчок для развития русского искусства и театра.

За время своего правления она умудрилась значительно снизить престиж страны и разорить государственную казну. Анна скончалась в 1740 году, оставив престол своему племяннику.

Однако, несмотря на длительное царствование Анны Иоанновны при отсутствии монарха-мужчины, даже это не стало поводом для того, чтобы Елизавета не попыталась осуществить свои планы по захвату власти и не допустить к власти назначенного ею наследника.

Елизавета была дочерью двух монархов и обладала всеми качествами, необходимыми для управления государством, и продемонстрировала это за 20 лет своего правления. Анна Иоанновна хотела отправить Елизавету в монастырь, но Бирон был против.

Зато ей постоянно грозили насильственным браком с мужчинами незнатного рода, что препятствовало бы претендовать на трон. Но она не только ловко маневрировала среди дворцовых интриг и пресекала попытки переворотов, но и много сделала для развития страны, в том числе и ее культуры и просвещения.

Елизавета привести страну к состоянию в начале правления Петра I, поэтому отменила смертную казнь в России. С 1741 году восстановила высший государственный орган – Сенат, составивший новый свод законов, расширила привилегии дворян и отменила таможенные пошлины, что способствовало развитию российского рынка.

В 1744–1747 годах была проведена вторая перепись населения в России, а после снижения подушного налога началось постепенное развитие промышленности, сельского хозяйства, культуры и науки, были открыты Московский университет, Академия наук, множество гимназий, первый публичный театр и Академия художеств, подарившая мировой культуре немало великих русских художников, были учреждены Коммерческий и Дворянский банки.