– Так это приглашение побеседовать?

– Да, и от этой беседы, госпожа, зависит не токмо твоя жизнь и жизнь твоих друзей, но, как бы странно это ни звучало, и моя в том числе.

– Ехать далеко?

– На другой конец Москвы. Адрес, с твоего позволения, пока сообщать не буду. И я бы попросил поторопиться.

Зарина расслышала сзади лязг оружия – похоже, столкновения, сопровождавшие ее на рынке, продолжались.

– Что так? – Она направилась к карете.

– Ты нынче весьма популярна, – ответил он, расположившись напротив. – Но у моих конкурентов дурные манеры. Максимум, что они могут, – это мешок на голову или сонное зелье.

– Полагаю, не согласись я добровольно, ты бы использовал те же приемы?

– Токмо ради того, чтобы уберечь тебя от худшего.

– Считаешь, что я переживу беседу с твоим другом?

– Он мне это обещал, а я не из тех, кого можно обманывать безнаказанно.

– Ну надо же! Вечер становится все интереснее и интереснее! – усмехнулась Зарина.

– Сейчас за поворотом мы выскочим из этой кареты, пробежимся через подворотню и пересядем в другую. Надо отсечь соглядатаев.

– Ты так боишься преследователей? – Мысль пассажирке не понравилась, она нащупала револьвер в кармане.

– Не стоит беспокоиться, госпожа. Пацан, который едет на запятках, за нами успеет.

– Так ты знаешь? – Улыбка слетела с лица Зарины.

– Мало того, сам заинтересован, чтобы паренек донес до нужных ушей место твоего пребывания.

– Это ловушка? – Она просунула руку в карман и удобнее ухватилась за оружие.

– Скорее нет, чем да, но ты все узнаешь после разговора с моим другом.

За поворотом возница придержал лошадь, и пассажиры быстро покинули карету. Миновав проулок, оба оказались на другой улице. Мужчина открыл дверцу, впустив даму. Прежде чем ее закрыть, сказал:

– Я задержу слишком настырных. Дальше без меня.

Стоило дверце захлопнуться, и салон враз наполнился туманом.

«Сонный газ? А говорил…» – так и не закончила мысль Зарина, провалившись в царство Морфея.

– Заспанная ты наша, поднимайся, скоро солнце взойдет. – Вкрадчивый бархатный голос заставил скиталицу проснуться.

– А… что… нам пора идти? – спросила Мия, приподнявшись на локтях.

– Не нам, а тебе, – поправил ее котяра. – Дальше лежат угодья другого лешего, а я с ним не в ладах.

Девушка помнила, что заснула прямо на лошадке, а сейчас она лежала среди мягкого мха, который еще и тепло дарил, несмотря на утреннюю прохладу осени.

– А далеко до Смоленских земель? – Мия вскочила и осмотрелась, отметив, что хвойных деревьев вокруг стало больше.

– С версту будет, любопытная ты моя. Ручеек перейдешь, и ты на месте.

– А как к людям выйти? – продолжала она расспросы.

– И охота тебе к ним? Столько лиха от них хлебнула, а все не угомонишься.

– Люди тоже разные бывают! Да и я сама из них буду, ежели успел заметить.

– Ты другая, иначе бы я тебя точно съел, – ответил баюн, сладко облизываясь.

За время совместного путешествия Мия стала забывать о людоедских наклонностях котяры. Еще ее мучил вопрос, как он успевал за несколько секунд сожрать человека, не оставив от того ни следа. Но спрашивать о том девушка не рисковала – вдруг зверь решит показать на примере?

– Я ведь жива, за что тебе огромное спасибо! – поблагодарила она.

– И выгоду с того поимел немалую. В тебе ведь мяса – кот (не я) наплакал, а в твоих обидчиках… – Баюн плотоядно облизнулся. – Токмо учти на будущее: на чужих угодьях я смогу по зову твоему объявиться лишь раз, опосля коготь мой рассыплется в прах.

– Я поняла. Так ты знаешь, как мне к людям выбраться? – повторила вопрос Мия.

– Найдешь в лесу тропку и двигай на юго-восток.

Ориентироваться на местности девушку учили.

– Туда? – Она указала направление.

– Правильно, умница ты наша, – похвалил людоед и… исчез.

Лошадка, до этого сонно жевавшая траву, встрепенулась и, повернув на север, неспешно побрела по лесу. Мия осталась одна. Не в первый раз, но теперь ей требовалось преодолеть самый сложный участок пути.

Дил предупреждал: чем ближе она подойдет к цели, тем активнее будет действовать враг. Однако на Смоленской земле ее преследователям и самим придется скрываться, а потому по следу, скорее всего, пустят лучших.

«Будет особенно обидно попасть в их лапы, когда до города осталось всего ничего. Надо придумать, за кого себя выдавать, если попаду в какую-нибудь деревню. Вроде до Крашена от границы не так далеко, за день добраться можно. Правда, ежели дорогу знать. Токмо где их тут сыскать, дороги?»

Мия старалась идти, строго придерживаясь выбранного направления, и через четверть часа наткнулась на ручеек. Вдоволь напившись студеной воды, продолжила путь, внимательно глядя под ноги. Вскоре наткнулась на едва заметную тропку поперек пути и двинулась дальше.

«Те, кто за мной охотится, наверняка будут тропинки искать… Хотя зачем им выслеживать в лесу? Ежели они знают, что я направляюсь в Крашен, там и будут поджидать. Значит, хоть сейчас могу не пугаться каждого шороха. – И в этот момент издали донеслось жуткое звериное завывание. – Что-то я рано решила не бояться. Помимо шорохов тут имеется нечто и пострашнее».

Лес в здешних краях не имел густых зарослей, и шагать среди деревьев было в удовольствие. Юная путница все же старалась избегать наиболее открытых мест, обходить огромные поляны и лужайки. Когда заметила тропинку в нужном направлении, обрадовалась и ускорила шаг. Ей показалось, что лес вот-вот расступится и она увидит дома крестьян. Деревья и вправду закончились, открыв взору заболоченную просеку.

Мия взглянула влево, вправо. Отметила, что болотце простирается и в одну, и в другую сторону версты на три, а шириной просека и до сотни шагов не дотягивала.

«Надо взять палку подлиннее, чтобы почву под ногами прощупывать. Наверняка топи здесь быть не должно. Вон и моя тропинка прямо через просеку проходит».

Девушка отыскала жердь выше своего роста и двинулась по болоту. Почти сразу пришлось свернуть с тропинки – топь оказалась прямо под ней, но участков тверди было немало, и они все-таки позволяли постепенно приближаться к противоположной стене леса, пусть и не по прямой.

«Я правильно сделала, еще немного – и болото закончится, а так бы пришлось часа три потерять в обход», – размышляла она, как вдруг почувствовала, что ноги увязли в жиже, словно их кто-то схватил.

– А ведь я предупреждала – болот на твоем пути будет немало, хе-хе! – раздался скрипучий голос, от которого похолодело в груди. – Значится, лохмотьев мне пожалела, паршивка? Зря, теперь за жадность свою ответ держать придется.