– Вдвоем веселее.

– Да, поскучать нам в пути как-то не довелось, хотя очень хотелось, – вздохнул Горан и снова обратился к боярыне: – Не подскажешь, где нам лучше остановиться в Москве?

Зарина задумалась:

– Найдете кабак «Глухой тетерев», аккурат напротив него постоялый двор имеется. Там и заночуйте.

Творимир вытащил из кармана тонкий конверт и протянул Зарине:

– Черкасский просил передать тебе это, когда будем въезжать в столицу. Знаешь, что делать?

На конверте она увидела всего две буквы: «ТД».

– Конечно, – улыбнулась боярыня, понимая, что это означало: «твоему дяде». Она не сомневалась, что бывший начальник обязательно подкинет работенку в самый последний момент.

Один из перекупщиков алтарных камней в Полоцке случайно (как он сам считал) узнал, что гномы собираются выставить на рынок небольшую партию алтарей по цене, на двадцать процентов ниже текущей. В надежде на выгодную сделку он появился возле гномьей лавки задолго до ее открытия, когда только-только начали приходить первые продавцы.

Сами гномы розничной торговлей не занимались, поручая продажи доверенным купцам с соответствующими бумагами. Те каждый день получали в представительствах пять-шесть малых алтарей и привозили в лавку. Ежели кому-то вдруг требовалось больше, лично сопровождали к чужакам, где и оформлялась крупная сделка.

Когда пегая лошадка, запряженная в телегу с эмблемой гномов на борту, подъехала к алтарной лавке, перекупщик сразу поспешил к рыжебородому возничему.

– Влодек, утро доброе! Сказывали, нынче цена на товар иная. Это правда? – с ходу спросил он.

Рыжебородый закашлялся, поправил обшитый мехом бобра колпак и сиплым голосом подтвердил слухи, добавив, что привез на продажу пять алтарей с солидной скидкой.

Спекулянт не пожалел, что прихватил всю имевшуюся наличность.

– Беру все. – Он не рискнул торговаться, опасаясь, что Влодек передумает.

Возница молча кивнул. Он даже не стал открывать лавку, а прямо на пороге продемонстрировал алтари, откинув укрывавшую их ткань.

Купец специальным амулетом проверил качество товара и тут же отсчитал нужную сумму. Алтари перегрузили из одной телеги в другую, оформили бумаги, после чего новый обладатель дорогой продукции, пожелав постоянно кашлявшему Влодеку скорейшего выздоровления, поехал прочь, весьма довольный выгодной сделкой.

Тем временем людей на рынке появлялось все больше. Напротив алтарной лавки суетился торговец гончарными изделиями. Он распахнул ставни, протер полки от пыли и принялся вытаскивать свой хрупкий товар из подсобки. Ранний приезд продавца алтарей его удивил, обычно тот появлялся позже, опять же эта почти молниеносная сделка…

Пару минут после отъезда раннего покупателя рыжебородый оставался на месте, постоянно кашляя. Вел он себя странно: не торопился открывать лавку, когда же наконец подошел к двери, порылся в карманах и, хлопнув себя по лбу, словно что-то забыл, снова забрался на телегу и тронулся к выезду с рынка.

Еще через полчаса к алтарной лавке подъехала почти такая же телега с рыжебородым возничим. На этот раз он не кашлял и лицо не прятал. Спокойно открыл дверь лавки, въехал на подворье и принялся разгружать товар.

Сосед-гончар подошел к рыжебородому, когда тот снял ставни с окон.

– Доброго утречка, уважаемый.

– И тебе не хворать, – без всякого хрипа в голосе спокойно ответил тот.

– Ранехонько у тебя нынче продажи состоялись, – с плохо скрываемой завистью заметил торговец посудой. – Я гляжу – ты еще алтарей приволок.

– Какие продажи, ты о чем? – недоуменно спросил рыжебородый.

– Дык полчаса назад своими глазами видел, как ты пять алтарей разом сбыл.

– Я??? Когда бы успел? Сам видишь – токмо прибыл.

– Ты еще тут обкашлялся весь…

– С чего вдруг? Ты, часом, не перебрал с утра пораньше? – нашел объяснение странностям соседа Владек.

– Да ну тебя! – не сдержался гончар. – Нашел из чего тайну делать, ладно бы я сам того не видел…

И, обиженный, вернулся к своей лавке.

Рыжебородый пожал плечами, провожая соседа взглядом, затем внес ставни внутрь и устроился за прилавком.

В это время на окраине Полоцка остановилась телега, с которой соскочил другой рыжебородый мужчина. Он направился к ближайшему домику, где его ждали еще двое.

– Как все прошло? – спросил высокий брюнет лет тридцати.

Вошедший снял колпак, сорвал с лица рыжую бороду, спрятал ее в карман и только после этого ответил:

– Без сучка без задоринки. Затея удалась. Пять минут – и товар был пристроен. Можно заказывать еще.

– Токмо продавать его будем в Витебске, – заметил третий подельник, седовласый мужчина средних лет, сидевший за столом у окна.

– Когда отправляемся? – поинтересовался удачливый продавец.

– На сборы четверть часа, – заявил седой. – Давай монеты.

«Влодек» выложил мешочек с золотом на стол.

В самом начале операции все шло по плану Черкасского. Его люди проследили за царским гонцом, на которого по пути к Москве было совершено нападение якобы лихих людей. Мужика в этот раз раздели до исподнего и оставили связанным среди леса в одних портках.

Если бы не пригляд со стороны бойцов Тайного приказа, гонец бы не выжил. А так его подобрали и до поры до времени припрятали.

Свою задачу, сам о том не ведая, посланник Пожарского выполнил: «важные бумаги» попали в руки врага. Правда, послание было закодировано столь виртуозно, что не смог бы расшифровать и тот, кто его составлял. Сложно в произвольном наборе слов отыскать какую-то закономерность, особенно если ее там изначально нет.

Однако события, последовавшие за нападением на гонца, уже не мог объяснить и сам Черкасский. Поступившие из Ржова сведения серьезно озадачили главу Тайного приказа: кто-то затеял охоту на Зарину. Это абсолютно не вписывалось в действия османских диверсантов. Мало того, Черкасский вообще не мог объяснить возросшее внимание к бывшей подчиненной.

Получив тревожное сообщение, глава Тайного приказа поднял всех своих немногочисленных агентов во Ржове, и его люди помчались вдогон за племянницей Пожарского. Ближе к вечеру они наткнулись на следы боя и дюжину трупов, но ни один из них не походил на выходцев из Османской империи. К счастью, не оказалось среди убитых и людей из сопровождения Зарины, но на этом хорошие новости закончились. Агентам не удалось определить, по какой дороге отряд двинулся дальше. Впрочем, догнать Зарину агенты в любом случае не успели бы – к тому времени она уже должна была оказаться в Москве.

Далемир Черкасский сидел в своем кабинете, перечитывая донесения о продвижении небольшого отряда, и размышлял, что предпринять, дабы обезопасить бывшую подчиненную.