– Думаешь, было бы лучше, ежели бы при въезде в город весь отряд положили, а меня – в мешок?

– Нет, – активно замотала головой Лада. – Можно было просто не ехать в Москву. Тебя Данила отправил от бед подальше, а тут…

– Мы еще живы, подруга, и умирать не собираемся. Но дабы вызнать, кто тут бесчинствует, надобно вывести негодяя на чистую воду.

– Ты знаешь, где его найти?

– Зачем? Думаю, меня к нему сами доставят, но следует проследить. И тут лучше пацанов Митяя никто не справится. Поэтому тебе и следует его дождаться в «Пятачке». Хотя… может, я не права и мне все причудилось. Тогда увидимся через полчаса и обсудим, чем займемся дальше.

В том, что «чуйка» у подруги сработала на все сто, Лада удостоверилась уже через четверть часа, когда, выполнив все указания Зарины, сначала услыхала свист выпущенного из рогатки камня, последовавший за ним вскрик, а потом, обернувшись, увидела схватившегося за глаз мужика, возле ног которого валялся нож. Разведчица шагнула к негодяю, врезала ему ногой в пах, да еще локтем по шее добавила – надо было в деле опробовать приемчики, недавно показанные Данилой. Несостоявшийся убийца рухнул и замолк.

Разведчица сразу сообразила, что пригляд беспризорники вели не только за Зариной. Она решила применить свой арсенал, полученный во время учебы у профи, и быстро растворилась в толпе. Минут через пять Лада уже стояла возле дыры в заборе, на которую указал Митяй. Здесь, на задворках рыночной площади, крутились два пацаненка. Они сдвинули пару досок в сторону и, выпустив девушку, вернули их на место. Через минуту к ним выскочил худощавый мужик лет под сорок.

– Эй, мелюзга, пятак медью заработать охота?

– Ага.

– Тогда говорите, тетку здесь не видели?

– Сперва пятак, – нахально заявил старший из оборванцев.

– Я плачу токмо за нужные мне сведения, мальцы.

– Так теток на свете много, каждую разве упомнишь?

– Хочешь сказать, они тут толпами шныряют?

Глухое место за кучами мусора всегда было безлюдным, а перед закрытием рынка сюда заглядывали только здешние беспризорники, у которых имелись свои входы и выходы на базар.

– Троих я здесь нынче видел, тебе о каких сказывать – о худых али толстых?

– Ладно, лови, – кинул монету мужчина. – Рассказывай о худой, ростом на полголовы ниже меня, одета в серую невзрачную одежонку.

– А еще она спешила и оглядывалась? – переспросил малец, поймав денежку.

– Точно! И куда она пошла?

– Нет, такую точно не видели, – ответил второй.

– Ах ты ж… – Озлобленный тип выхватил засапожник. И почти сразу получил дубиной от подкравшегося сзади подростка лет пятнадцати.

Пострадавшего обчистили до портков и оставили полуголым среди мусорных куч.

Вскоре рядом с ним появился случайный прохожий. Он в наступающих сумерках едва не прошел мимо, но споткнулся о несчастного, и тот застонал.

– Эй, – мужчина наклонился и принялся хлестать оглушенного по щекам, – ты там живой?

– Живой, токмо идти не могу, – очнулся пострадавший. – Лавку торговца пистолями знаешь? – кряхтя, спросил он.

– Камила?

– Его самого. Сбегай, скажи – пущай сюда людей пришлет. Токмо быстрее.

– Оно, конечно, можно и быстрее, но зачем? – задал неожиданный вопрос «случайный» прохожий.

– Камил за меня большие деньги заплатит, вот увидишь.

– Твоя жизнь и гроша ломаного не стоит, – произнес склонившийся и пустил в ход кинжал.

Затем внимательно осмотрел забор, подошел к месту, где был скрытый выход, отодвинул две штакетины и выбрался за пределы рыночной площади.

– Так вот кого прочат на мое место, – задумчиво произнес удалявшийся от забора мужчина, – могли бы и получше сыскать. Хотя никто не сказал, что он один такой будет. Ну что ж, пора менять хозяина. Но сперва…

Когда-то на этом рынке Зарина охотилась на шпиона, подосланного из Речи Посполитой – такое задание поручил ей Черкасский чуть ли не в самом начале работы на его службу. Причем работать девушка должна была одна, помощников босс не дал. И не потому, что все были заняты, просто Далемир хотел проверить, насколько девушка умна и находчива. Фактически он устроил ученице экзамен, по результатам которого решалась ее судьба.

И ученица не подвела, выполнив работу за двое суток. Помощников Зарина тогда отыскала сама. Поставила им задачу и обозначила достойную плату. Беспризорники справились.

Они обычно целыми днями шатались по базару, выискивая тех, у кого можно срезать кошель или умыкнуть чего съестного. Малолетние воришки выбирали такие жертвы, с кем шанс на удачную охоту максимален, а потому наблюдали внимательно, выделяя из толпы наиболее подходящих. По походке, рассеянному взгляду, манере держаться.

Всего несколько подсказок – и на следующий день подозрительный тип был найден, вдобавок взяты на заметку лавки, где агент перекидывался несколькими словами с хозяевами. В результате Зарина успешно выполнила задание.

В благодарность она устроила ватаге ребятишек настоящую пирушку и впоследствии еще несколько раз прибегала к помощи рыночной пацанвы, а потому считалась у них своей. Именно тогда они и договорились с Митяем: если кто-то передаст пять монет серебром и привет от нее, человеку следует помочь.

Зарина, ожидая подругу, заметила мальчишку, который ей подмигнул, проходя мимо. Стало ясно – пригляд за ней установлен. Дальше ждать смысла не имело, и она пошла по рядам, двигаясь к центральному выходу.

Базар работал весь световой день, но, поскольку сумерки уже вовсю заявляли свои права, торговцы принялись убирать товары с полок. В одном из многолюдных мест к Зарине подошел Митяй и перекинулся с ней несколькими словами, уточняя задание. Зарина велела не препятствовать тем, кто захочет похитить женщину, требовалось лишь проследить, куда ее отвезут. А еще – во что бы то ни стало уберечь Ладу. Митяй дал понять, что все сделает, и отстал.

Однако дальше все пошло по неожиданному сценарию. Зарина постоянно ощущала, что ей буквально дышат в затылок, но стоило обернуться – и за спиной никого не оказывалось. Правда, пару раз она заметила чьи-то ноги, скрывшиеся за прилавком. По-видимому, их обладателя только что тюкнули по голове и оттащили в сторону, дабы не напугать прогуливавшуюся по рынку дамочку.

Небольшая заминка произошла и на выходе, где поджидали две кареты. Одна было перегородила Зарине дорогу, но изнутри раздались сдавленные крики, после чего повозка отъехала в сторону.

– Госпожа, – из второй кареты вышел довольно молодой человек в бордовом кафтане, галантно отвесил поклон и продолжил, – не составишь ли мне компанию нынешним вечером?

– Ежели ты не слепой, то я мужняя жена, – неласково ответила она.

– У меня никаких грешных мыслей за душой, уважаемая. Просто один мой хороший друг имеет к тебе серьезный разговор.