Эльф старался выглядеть солидно и прилагал к этому немало сил: гордая осанка, степенная речь… Ему очень не хотелось показаться трусливым зайцем, как при их первой встрече. Именно тогда эта жалкая на вид старуха сумела с легкостью истребить группу опытных эльфов, оставив в живых лишь его.

– Тебе надобно? А ему? Ты поведай сперва, что за нужда возникла, а я покумекаю, стоит ли тебе большого человека от дел великих отрывать.

– Опасность новая грозит боярину, но про то лишь ему расскажу, – с важностью сообщил Иэлиган.

– А не врешь? Знаю я вашего брата: коварство у вас в крови, а в том, что загубить Данилу задумали, сумлеваться не приходится.

– Я ведь уже доказал, что мне можно верить! – Эльф слегка повысил голос и даже сам испугался, но виду не показал.

– Не помню такого, – ехидно покачала головой кикимора. – Ты лишь единожды не соврал да медальон мудреный подсунул. Мнишь, того достаточно? Так я не первый век живу и знаю – большую ложь завсегда за малой правдой скрыть пытаются.

– Не в моем случае, – намного тише возразил шишколобый. – Тот тип, что охотится на Данилу, опасен нашему для рода. Покончит с боярином, может и нам хлопот доставить. В лесу мы с ним сладим, но иногда эльфы и в городах появляются.

– Значится, эльфы чают чужими руками жар грести? Сие на вас похоже, – согласилась хозяйка болот. – Однако Данила нынче в Смоленске, когда будет в Крашене, неведомо.

– Я могу подождать в лесу, ежели леший позволит. – Иэлиган не хотел останавливаться в болотах, как и отмел возможность сунуться в город до прибытия Данилы, а потому предложил свой вариант.

– У старика много претензий к шишколобым. Один из ваших шибко его разобидел, а старик обид не прощает.

– Но ты ведь можешь его попросить. Ради Данилы.

– Хорошо, так и сделаю, но ты, пока боярина ждать будешь, чтоб оставался там, где укажут. Уразумел?

– Да, я все понял, – кивнул шишколобый.

– Тогда топай вон по той тропке, а я пойду с лешим повидаюсь.

Старуха двинула вглубь болота и вскоре исчезла из виду. Примерно через полчаса к эльфу прилетел ворон. Каркнул нечто похожее на: «Дуй за мной» – и принялся перелетать с ветки на ветку, показывая путь.

Иэлиган направился за ним, свернув с тропы.

Еремеев к этому моменту уже выехал из Смоленска и очень торопился, подгоняя лошадь. Накануне днем он действительно успел завершить немало важных дел после того, как вызволил внучку Зорана.

Уже на обратной дороге от русалочьей заводи тот рассказал о способах восстановления здоровья после тяжелых магических травм. Как и подозревал Александр, самым действенным среди них оказалось снадобье из огненной гнилушки, в особенности жгучей. Однако Зоран сразу предупредил, что достать такую и за пять сотен золотом не всегда удается, а еще специалист по зельям подарил спасителю своей внучки малюсенькую склянку с другим ценным зельем.

– Я его сотворил опосля знатной пьянки, а рецепта не записал. Как ни старался потом – ничего не вышло, – рассказал Зоран. – А секрет его таков: выпив глоток, ты тотчас слышишь мысли тех, кто рядом. С минуту. Я поначалу частенько им забавлялся почем зря. Теперь всего на пару глотков и осталось.

Тем же вечером Еремеев его и опробовал, когда вышел на торговца жгучими гнилушками. Тот сначала угрожал важными людьми Смоленска, затем начал уверять, что весь товар распродан и у него ничего не осталось. Когда Александр глотнул чудо-снадобья, то сразу выяснил, где находится тайник, понял, как сильно боится торговец крутой девицы. Новые сведения натолкнули на мысль стравить эту шайку с метаморфом.

– Как думаешь, почему я тебя нашел? – спросил Еремеев собеседника и сам же ответил: – Правильно, одна девка тебя и твоих подельников с потрохами сдала. Думаю, что власти ими уже занимаются. Я же не желаю, чтобы в этом громком деле засветились крашенские. Поэтому мой тебе совет – сгинь на пару месяцев.

Купец запрещенным товаром активно закивал. Разговор проходил в номере ресторана «Потьма», где остановился торговец.

– Товар я у тебя заберу. – Еремеев безошибочно подошел к тайнику и вытащил оттуда последнюю нереализованную гнилушку.

– А как же… – начал было побледневший купец.

– Тот, кому она предназначалась, будет токмо рад, что ты ее не доставил. Обыски у него ничего не дадут, а ты позже передашь, что, дескать, неимоверными усилиями выведал об опасности и… В общем, не мне тебя учить.

Перед визитом к торговцу гнилушками боярин наведался к Светозару и доложил о подпольной сети распространения ценного товара. Назвал почти всех участников кроме того, кто привез чудодейственные грибы в Смоленск, на этого типа у Александра имелись свои планы. Разузнал Данила и о судьбе Вацлава с Пахомом, которых взяли в оборот, заставили дать клятву неразглашения и отправили на задворки республики отбывать нелегкую службу.

– Благодарствую, боярин. – Купец проникся настолько, что после поклона достал увесистый мешок с монетами и положил на стол перед Александром.

Мысли преступника в этот момент звучали особо отчетливо:

«Что я делаю? Сам отдаю заработанное? Ведь тут не токмо мои деньги. Он же про них ничего не говорил. А вдруг знает? Такое ощущение, что эта сволочь меня насквозь видит!»

– Я так понимаю, это твои пожертвования жителям доблестного Крашена? – спросил Еремеев, посчитав, что у зелья имеются еще и некоторые побочные эффекты, которые пока играли в пользу Данилы.

– Истинно, – закивал «меценат», с трудом оторвав руки от мешка.

Закончив с купцом, боярин отправился в кабак «Жирный налим», где его дожидался Мург.

– Как прошла беседа с начальником? – усмехнувшись, спросил гнома Александр.

Они заняли отдельный кабинет, чтобы без посторонних глаз поговорить за ужином.

– Он сильно напуган. Мне показалось, что весть о твоей кончине его бы ничуть не расстроила, – сознался прибывший.

Мург после встречи с Тагуром много размышлял о своей дальнейшей судьбе и пришел к однозначному неутешительному выводу: при любом раскладе босс очень скоро от него избавится. Причем вряд ли ограничится обычной ссылкой, ведь Мург стал свидетелем крупной неудачи руководства, которая может обернуться для Тагура крахом карьеры. И не только.

– Ну и как с таким дальше сотрудничать? – Еремеев осуждающе покачал головой.

– Я постарался убедить, что виной крушения его планов был метаморф.

– Он поверил?

Данила заказал жареную картошку и с удовольствием ее уплетал, заедая салатом из свежих помидоров.

– Не знаю.

Гном налегал на свиные отбивные, запивая их квасом.

– На тебя он все так же косо смотрит? – спросил Александр, заканчивая с картошкой.

– Слуги, ставшие свидетелем провала хозяина, опасны…