Если бы кто-нибудь следил за орешником и стоявшей рядом лошадкой, он бы с удивлением заметил, как та сначала отпрянула, будто ее спугнули, а затем понуро побрела к речке. Перешла ее вброд и направилась к лесу. Ни волшебника, ни девушки верхом не наблюдалось.

В лесу котяра остановился, став видимым.

– Я отлучусь ненадолго, а ты займись лошадкой, – сказал баюн и снова исчез.

Мия начала распрягать лошадь. Для городской девчонки это оказалось довольно хлопотным делом, лишь минут через десять коняга была освобождена от всей амуниции. Девушка занялась осмотром трофеев. В седельных сумках обнаружилось немало интересного: помимо денег, еще запас еды, несколько амулетов, разные веревки. Мия вытащила два пистоля, но сразу испуганно отбросила оружие подальше в кусты. В ее торбу перекочевали амулеты, деньги и еда.

– Я подозревал, что ты непростая девица, но чтобы настолько? Неужели мага иноземного пришила? – Ром появился с теми самыми пистолями в руках.

– Ой! – вскрикнула она от неожиданности. – Ты меня напугал – вышел, словно лешак из лесу. А этот маг сам умер, видать, сердце не выдержало. – Мия сказала первое, что пришло в голову.

– Волшебники от недомоганий не умирают, девонька, – усмехнулся Ром.

– Может, съел чего? – выказала новое предположение беглянка. – Я тут ни при чем.

– И ты быстренько решила заграбастать его лошадку? Ну да, зачем добру-то пропадать? А седло зачем сняла? Думаешь – увидят сбрую, решат, что коня звери сожрали? Умно, ничего не скажешь. А ну-ка, вытряхни свою торбу.

Мии стало так обидно, что слезы сами выступили на глазах, но приказ она выполнила.

– Ух ты, а что там в кошелечке? – Ром так и не рискнул подойти к девушке. Он уже не знал, чего от нее еще можно ожидать. – На ладошку высыпь монетки.

Предатель заметил несколько золотых монет.

– Клади обратно.

Она услышала звуки взводимых курков. Рука дрогнула, и монеты упали в траву.

– Ладно, сам потом соберу. А с тобой пора прощаться. Вместе стало слишком опасно, а порознь… Вдруг тебя снова изловят и чего не след ляпнешь про меня?

– Я ничего не скажу, правда! – закричала Мия.

– Уверен в этом. – Он прицелился.

Она крепко зажмурилась, ожидая выстрела.

– А с тобой приятно иметь дело, ненаглядная моя, – через несколько тягостных секунд раздался вальяжный голос баюна. – И позавтракал плотно, и пообедал, часу не прошло.

Девушка открыла глаза.

– Ой, спасибо! – Она не сдержалась и бросилась к страшилищу, обняв его за шею. Страх вылился обильными слезами, а сам котяра просто открыл пасть, да так и стоял, застыв на месте – за долгую-долгую жизнь его еще ни разу не обнимали…

Так они и простояли несколько минут, пока Мия не успокоилась.

– Извини, – наконец выговорила она, разжав объятия.

– А че, было весьма приятственно, нежная ты наша. Ты монетки-то собери, чай, пригодятся в дороге, – подсказал он.

– Да-да, конечно.

Мия снова занялась торбой. Закончив с вещами, поднялась, затем присела на траву, ощущая дрожь в коленках. Девушка морально не была готова ко всем испытаниям, свалившимся на ее плечи.

– Что-то не так? – участливо поинтересовался котяра.

– Не подскажешь, как мне до смоленских земель добраться? – спросила беглянка.

– Топай на юго-восток – не промахнешься, удачливая ты наша, – ответил баюн.

– Хороша удача – меня опять чуть не убили.

– Фарт в том, что мне абсолютно случайно в ту же сторону. Залазь на спинку лошадки и поедем напрямки. К вечеру доберемся до границ.

– Ты меня проводишь? – обрадовалась Мия.

– Составлю компанию, раз уж нам по пути.

Немолодой крупный мужчина вальяжно устроился в роскошном кабинете одной из лучших рестораций Москвы и в ожидании заказанных блюд потягивал золотистый пенный напиток. Бордовый кафтан из английской шерсти выдавал человека небедного, а властный взгляд говорил о высокой должности при дворе Григория Пожарского. Впрочем, боярин Деян Щелкалов не входил в ближний круг государя, однако состоял в Боярской думе и был вторым помощником начальника Посольского приказа.

Отхлебнув в очередной раз пива, он поставил кружку на стол и принялся поправлять густую черную бороду, составлявшую предмет его гордости и, как он считал, украшавшую его мужественное лицо.

Заказав сегодня отдельный кабинет, Деян Щелкалов ждал не только обеда, но и добрых вестей относительно одного важного дела. По расчетам боярина сегодня ему должны были доложить о выполнении поручения, а чуть позже доставить некую особу, являвшуюся, как недавно выяснилось, ключом к решению важной проблемы.

Дверь в кабинет открылась, на пороге появился половой с жарким из лося, а сразу за ним вошел и тот, кого так ждал Щелкалов.

– Господин желает что-то еще? – взглянув на нового клиента, спросил половой.

– Не сейчас, – проворчал Деян. – Оставь нас.

– Боярин, у меня плохие вести – птичка снова упорхнула, – доложил вошедший сразу после того, как они остались вдвоем.

Боярин поморщился и с прищуром посмотрел на человека, который его сильно подвел и, безусловно, заслуживал сурового наказания. Любого другого Щелкалов сразу без слов пустил бы под нож, но этот всегда прежде являлся лучшим и самым смертоносным.

– От тебя – и ускользнула? – покачал головой боярин.

Слуга был лет на десять моложе Деяна, носил короткую бородку, а его лицо от уха до носа «украшал» безобразный шрам.

– Я понять не могу, как у нее получается. Девка ушла от меня трижды: в Вязьме, Ржове и в лесу. Последний раз произошло вообще нечто невероятное…

– Это когда ты уверял, что теперь-то уж птичке никуда не деться? – Боярин старался говорить спокойно, хотя давалось это ему с трудом.

– Три сильных мага и тридцать бойцов, увешанных защитными амулетами, схоронились в лесу, установили сигналки, создали иллюзии, затаились…

Обладатель шрама не спешил прерывать паузу, а потому Деян не выдержал:

– И что дальше – там и заснули? Или Зарина обошла засаду стороной?

– Хуже – к нам зашли с тыла и ударили с двух сторон. По воздуху они, что ли, перелетели? Сам видел, как пали три мага. Пули прошили их защиту, словно той и не бывало. И главное – нападавшие точно знали о каждом из притаившихся. Оставалось либо погибнуть, либо убежать. Я потерял более половины бойцов, всех лошадей, а в итоге даже не увидел, куда отряд Зарины отправился далее. Мимо второго и третьего заслона никто не проезжал.

– Твои люди не смогли справиться, сидя в засаде?! – задумчиво произнес боярин. – Ты кого набрал – нищебродов по подворотням?