– Деян, мои люди лучше многих, но я понятия не имел, на кого придется охотиться. Похоже, в отряде и мужики и бабы одинаково опасны. Одну мы, считай, изловили во Ржове, так она такое учудила – сам едва живым остался!

– Зарина?

– Нет, ее напарница – исполнители малость перепутали, притащили не ту бабу. Она была связана, сама – уж точно не маг, но умудрилась вожака местных ватажников прирезать и меня оглушить. Почему не убила, до сих пор понять не могу.

«Да уж, – подумал Щелкалов, – я бы по тебе шибко горевать не стал», – но вслух язвительно спросил:

– И что мне прикажешь с такими новостями делать? Я мало плачу или прошу слишком многого?! Почему все, что связано с этой молодухой, у тебя не получается? Может, тебе самому пора на покой?

– Нет. – Слуга и глазом не моргнул от непрозрачного намека боярина. – Ты же знаешь – проколов у меня немного.

– Ну да, в первый раз ты меня подвел, когда надо было всю семейку Ружинских к праотцам отправить, потом – Ржов, теперь вот в лесу проблемы на ровном месте… – принялся перечислять боярин.

– Зря напраслину возводишь, Деян. Давнее дело было исполнено чисто. Все, кто ехал по той дороге, сгинули. А что девчонки там не оказалось, то – не моя вина.

– Теперь твоя, – произнес Деян. – Ты трижды осрамился. В итоге мы имеем то, что имеем.

– А вдруг ее защищает особая магия? Сам подумай – погибло более двух десятков моих бойцов, а сколько еще разбойных людей…

– Не грузи меня мелочами. Я ставлю задачу и достойно плачу, а ты выполняешь. Как – твое дело, но пока токмо одни оправдания. И меня сие не устраивает.

И все же объяснения неудачливого исполнителя заставили Щелкалова задуматься.

«Гадалка говорила, что заговор на крови Ружинских спасает Пожарского от гибели. А ведь в жилах Зарины, ежели она действительно царю племянницей приходится, течет кровь обоих родов. Ужель сие оберегает и саму?»

– Я тут, пока в Москву добирался, малость пораскинул мозгами и хочу попробовать другой способ, – снова заговорил обладатель шрама. – Но на то мне надобно твое дозволение, Деян, и подмога малая.

– Ладно, говори, чего удумал, – чуть остыв, произнес Деян.

– До сих пор мы действовали нахрапом… – начал слуга.

Он изложил хозяину свой план. Заручившись поддержкой, сразу отправился заниматься подготовкой, поскольку времени оставалось немного.

Деян, оставшись в одиночестве, поковырялся вилкой в принесенном жарком и отодвинул его в сторону – аппетит напрочь пропал.

«Пожалуй, этот помощничек себя пережил, нужно искать нового – более дерзкого и не столь осведомленного о моих делах. Опять же в качестве проверки годности нового слуги будет особое задание – пусть сначала сумеет освободить это место. А нет – поищем следующего, пока не найдется лучший. По-другому ведь достойного не выбрать» – размышлял боярин.

Щелкалов уже не раз подумывал о том, что этот слуга становился для него все опаснее – с каждым годом количество деликатных дел росло, и любое из них, поданное под нужным «соусом», для боярина могло закончиться плачевно.

«Токмо сперва пусть закончит с Зариной. Привлекать новых людей к операции себе дороже. А опосля – сам бог велел».

Деян почувствовал проснувшийся аппетит и дернул шнур вызова полового.

До вечера Зарина сумела еще дважды войти в раж и легко вернуться в обычное состояние. Помогли советы рыкаря и его контроль над экспериментами боярыни. Это достижение буквально окрылило молодую женщину. Она наконец почувствовала себя готовой к предстоящим испытаниям, хотя и не знала, какими они будут.

«Наконец-то получилось! Да я теперь горы свернуть смогу, пусть хоть кто-нибудь попробует напасть… До чего же хочется проверить себя в деле!»

Желание Зарины столь явно читалось на ее лице, что Горан решил немного остудить начинающего рыкаря.

– Не терпится кому-то показать свою силу? – спросил он.

– Не показать, а проверить себя в деле, – поправила здоровяка боярыня.

– Не торопись. С твоим нынешним настроем можешь растратить всю энергию по пустякам, а потом ее не хватит на действительно важную схватку.

– Но как я узнаю, на что способна?! – заупрямилась Зарина.

– Ты когда-нибудь стреляла из пистоля по бабочкам?

– Нет. Зачем? – Зарина округлила глаза. – От них же ничего не останется.

– И правильно делала. Бабочка не представляет опасности, просто мешает, ее можно и рукой отогнать. И пулю сбережешь, и никому не покажешь, что у тебя пистоль имеется. А ежели кто и приметит, что ты при оружии, то все равно не будет знать, как ты им владеешь.

– Хочешь сказать, мне вообще лучше не входить в раж?

– Только в случае крайней необходимости, когда по-другому нельзя. У нас уже имеется один рыкарь, и, полагаю, враг о нем точно знает. А вот ты должна стать для врага неприятным сюрпризом и нашей палочкой-выручалочкой.

Горан старался быть предельно убедительным. Ему вообще не нравилась затея Зарины с рыкарством, а ее эйфория могла сыграть очень злую шутку.

– Согласна с тобой. Все козыри показывать не стоит, – соглашалась она, немного успокоив здоровяка.

Вскоре отряд выехал на открытую местность.

Горан сделал короткую остановку недалеко от места, где две дороги сходились в одну. Дождались остальных, и обе группы объединились в один отряд. Лада с Яхманом сгоняли в разведку и вернулись с хорошими вестями: их никто не поджидал.

– Почему? – не удержалась от вопроса Зарина. – Мы так напугали всех врагов или что-то изменилось?

Горан также выглядел задумчивым. От этой развилки до Москвы оставалось каких-нибудь полчаса езды. Как сказала Зарина, дальше удобных мест для засады больше нет. И получалось, что враг либо не успел за ними, либо решил подготовить более изощренный сюрприз.

– Не знаю, но мне как-то перехотелось ехать в Москву.

– Исключено, у нас задание от Черкасского, нельзя подводить такого человека, – покачал головой Творимир.

– Понимаю, – кивнул здоровяк. Он замолчал на довольно продолжительное время, а когда собеседники уже собирались напомнить о себе, продолжил: – Зарина, скажи, какие ворота в город самые безлюдные?

– Северо-восток, – не задумываясь, ответила она.

– Почему?

– Там на выезд больших дорог нет. Есть, правда, еще несколько тайных проходов в город, но о них мало кто знает и далеко не всех пропускают.

– Тебя пропустят?

– Многое зависит от того, кто будет стоять на страже.

– Тогда мы поедем прямо, а тебе придется свернуть с пути-дорожки и поискать окольные пути.

– Я с тобой? – спросила Лада.

Помня о словах цыганки, Зарина кивнула: