Так много! А ведь у меня всего двенадцать тысяч на целый месяц! Неужели люди тут так мало получают? Или просто мало едят?

Не желая проблем при попытке вернуть заказ, я послушно приложила свою ИК к экранчику, поднесенному девушкой, и наконец смогла приступить к ужину. За окном уже горели вечерние фонари, падал густой пушистый снег, люди зябко кутались в куртки. Но здесь было тепло и уютно, и я чувствовала себя почти счастливой.

Осилив огромную плюшку, остальное погрузила в бумажный пакет, который попросила у служанки.

— Где тут можно купить разные штуки для дома? — спросила я у нее.

— А, так вы иностранка?

Я закивала. Моим иноземным происхождением можно было объяснить все странности, которые наверняка замечали за мной другие.

— Магазин сувениров тут недалеко!

Дружелюбная лонгийка проводила меня к выходу и провела немного по улице, указав на нужную дверь.

Магазинчик был уставлен полками с самым разнообразным товаром — какими-то игрушками, статуэтками, картинами. Поняв, что сумма денег, которой я располагаю, не так уж внушительна, я скрепя сердце проходила мимо ненужного барахла, пытаясь найти что-то более практичное.

— Чем могу вам помочь? — За моей спиной возникла девушка с раскосыми глазами и длинными косами.

— Мне нужно одеяло.

— О, у нас есть чудесное кашемировое одеяло с самой Земли!

— Сколько?

— Пять тысяч сольде.

Кажется, мое лицо скривилось, потому что дежурная улыбка продавщицы потухла.

— А подешевле?

— Плед из шерсти виру, с гор Тиану, стоит всего три тысячи. Посмотрите, какой орнамент, а какой материал!

Я потрогала предложенный плед, подивившись его мягкости и пушистости. Наверное, теплый…

— У нас на него скидка тридцать процентов, — проникновенно прошептала девушка, наклонившись ко мне. — Последний день. Затем вновь подорожает. Вы нигде так дешево не купите.

Я представления не имела, что такое эти «скидки», но благодаря кино знала, что их упускать никак нельзя.

— Беру, — заявила решительно.

Выходя из магазина сувениров, я несла огромный пакет, в котором помимо пледа лежало две простыни, одно вручную вышитое полотенце, и набор из тарелки, ложечки и чашки со смешной ручкой. А еще симпатичная цветастая скатерть на стол, чтобы прикрыть мою поцарапанную и скучную столешницу на кухне, и жемчужные сережки — но тут я просто не удержалась. За все это я заплатила семь тысяч сольде, отчего чувствовала себя немного неловко. Но я же не виновата, что мне дали так мало денег?

Ядгар Альге

То, что Эрике в первый день будет непросто, Ядгар подозревал изначально. А вот то, что он сам будет постоянно дергаться и волноваться, неприятно поразило.

И как бы он себя ни убеждал, что специально выбрал для нее самое спокойное и безопасное место в городе, а рядом находится его агент, это успокаивало мало. Поняв, что делами заняться не получится, император быстренько завершил встречу с одним из своих министров и полностью сосредоточился на происходящем в двести семнадцатой квартире.

Зрелище было душераздирающее. Девушка мерзла, чихала, бестолково тыкалась носом в углы небольшой квартирки, а затем и вовсе вышла, оставив нараспашку входную дверь. Быстро переключив ком на режим слежения за чипом в браслете, Ядгар убедился, что со своего этажа она не уходила.

Спустя полчаса она вернулась и выглядела еще более несчастной, чем до этого. Альге, не раз лично выписывавший приказы на казни, впервые за долгое время почувствовал себя подонком. Не утешали даже уговоры самого себя, что делает это не по прихоти или из злобы, а ради самой Эрики.

Когда девушка начала кашлять и дрожать от холода, свернувшись клубочком на кровати, но так и не подумала ему позвонить, император не выдержал и вывел на сцену Альвареса. Тот сделал только то, что нужно, и удалился на свой пост. Поставив себе заметку, что стоит напомнить агенту о недопустимости телесных контактов с его объектом, Ядгар вернулся к работе.

Через час он вновь решил проверить, как там Эрика. Она покоряла город, дойдя до ближайших торговых рядов, пользующихся популярностью у туристов благодаря близости к исторической части города.

«Вот это я не учел», — хмуро подумал император, недовольный тем, что вокруг его эспера будет крутиться много иностранцев. Но менять решение было уже поздно.

Девушка делала покупки. Когда Альге посмотрел на то, что она купила, и самое главное, на потраченные суммы, не удержался от нервной улыбки. Закупаться вещами первой необходимости в туристическом центре, питаться в дорогом кафе, имея скромную сумму на руках… Если Эрика не научится хотя бы немного пользоваться домашней кухней, можно ждать ее возвращения дня через три. Конечно, такой расклад прельщал, но все же сейчас Ядгару нужно было удержать девушку подальше от дворца в течение двух недель. Значит, придется немного помочь. Правда, теперь Альге хотел заняться этим лично.

В конце концов, ему тоже хотелось благодарности в виде объятий. Для начала.

Спала я на новом месте беспокойно, часто просыпалась и ворочалась так, что под утро новая простыня оказалась у меня в ногах. Утром квартира показалась еще более серой и безликой, разве что раскиданная по полу одежда делала комнату более обжитой. По пути в ванную комнату я собрала разбросанные вещи и комком запихнула их в шкаф. А наполнив ванну, к счастью, довольно чистую на вид, обнаружила, что у меня нет ни мыла, ни шампуня, не говоря уже о маслах и кремах для смягчения и увлажнения кожи. Зато было вышитое вручную полотенце.

— Так, Эрика, пора бы менять свои представления о комфорте, — вслух заявила я, все же плюхаясь в воду. Пол сразу же залило. — И о порядке тоже. Что бы сказала Асаки, увидев, какая ты свинюшка?

Находиться постоянно среди людей мне было тяжело, но и к одиночеству я тоже не привыкла. Во дворце я видела охрану и слуг, тут же у меня были неприветливые соседи. И Диего Альварес. Но он вряд ли появится еще раз, если только я не решу устроить жонглирование ножами над своей головой.

За ночь в тепле внушающий подозрения салат стал выглядеть еще сомнительнее, к тому же попахивать, поэтому я без зазрения совести выкинула его в унитаз. Мясные тефтельки были вполне ничего, хотя довольно острыми. Утолив голод и досушив волосы, я оделась и… поняла, что не имею ни малейшего представления, чем же заняться. Сидеть дома не хотелось, тем более что я не знала, насколько долго продлится моя свобода. Но в такую погоду гулять бесцельно по городу тоже не вариант. Снова сходить в то милое место и попить кофе? Я вспомнила, сколько денег у меня осталось на счету, и поникла.

Но сдаваться не хотелось. Память услужливо подкинула снисходительный взгляд Альге и презрение на лице Диего. Нет, лучше уж насмерть замерзну на улице, чем позволю увидеть, как я трусливо отсиживась в своей конуре, дожидаясь, когда мне вновь позволят поселиться в хозяйских покоях.