Надев для надежности помимо платья свой единственный свитер и намотав поверх пальто шарф, я решительно вышла в коридор. И у лифта столкнулась с Алишей, той соседкой, которая решила, что я умалишенная. Первым желанием было сбежать обратно в квартиру, но это едва ли позволит убедить женщину в моей нормальности. Поэтому я сдержанно поздоровалась и, войдя вслед за лонгийкой в лифт, сделала вид, что изучаю себя в зеркало.

— Простите, что не поверила, что вы живете в двести семнадцатой, — немного виновато сказала Алиша.

— Ничего страшного.

— Вчера вы выглядели очень растерянной.

«Потому что я и была растерянной».

— И по поводу денег… — Соседка начала рыться в своей объемистой сумке.

— Не надо! Я уже решила вопрос с деньгами, — поспешно сказала я. — Извините за беспокойство.

Странно, почему тайнэ так вежлива и внимательна ко мне? Ведь я совсем немного повлияла на ее эмоции — еще вчера должно было выветриться. И все же я чувствовала симпатию женщины, и это немного смущало. Не привыкла я к тому, чтобы нравиться кому-то просто так. Обычно приходилось прикладывать для этого усилия.

Она не была бы так мила, если бы знала, кем я являюсь. Об этом забывать не стоило.

— На работу едете?

Дверь лифта открылась, дав мне несколько секунд на размышления. Вспомнив, к чему вчера привело мое безудержное вранье, я покачала головой.

— Нет, точно не на работу. Думаю прогуляться, посмотреть город, узнать, что здесь и как. А вы, тайнэ?

Этот вопрос я задала скорее из вежливости.

— За покупками в «Аркстон». Он в той стороне, — Алиша указала направление, обратное тому, куда я вчера ходила. Меня это заинтересовало.

— Далеко до него?

— Минут двадцать пешком, но я люблю прогуляться. Не хотите со мной?

Я была рада, что Алиша сама предложила это и мне не пришлось напрашиваться.

Поход за покупками оказался едва ли не самым увлекательным занятием в моей жизни и принес кучу поразительных открытий. Я могла весь день бродить по торговому залу размером с поле, если бы не Алиша. Чтобы не заблудиться среди бесконечных рядов, я хвостиком ходила за соседкой, а чтобы не сделать ошибки, брала то же самое, что и она. Правда, потом все-таки не удержалась и купила еще несколько вещей, успокоив себя, что рано или поздно они мне все равно пригодятся. Конечно, в этом магазине я потратила еще полторы тысячи сольде, но зато закупилась так, что должно было хватить на несколько дней. Домой мы пошли тоже вместе.

В итоге я оказалась нагружена пакетами, что с непривычки было очень неудобно. Поэтому неудивительно, что добродушная лонгийка помогла мне занести покупки в квартиру.

Когда мы зашли и включили свет, Алиша охнула.

— Как же ты тут живешь, милая?!

— Ну, у меня пока не очень много средств, чтобы приобрести новую мебель и всякие красивые штуки.

— Но тут и без этого можно навести уют.

— Я не умею. Плохо разбираюсь в подобном, — расплывчато объяснила я, не понимая, что она имела в виду.

Соседка поставила пакеты на пол, стянула с седых волос берет и уселась у кухонного стола.

— Из каких же диких мест ты прибыла? — пожалела она меня. — Так, давай я тебе все объясню. Поставь пока чай и положи продукты в холодильник, а я немного передохну, разденусь, и мы с тобой займемся делом.

Я снова замялась, не желая признаваться, что так и не смогла подключить всю технику. На Токсане были в ходу иные устройства, да и Нибель предпочитал греть воду на настоящем огне, а не на нагревающихся плитах, как здесь. На Лонге освоить чайную сервировку мне помог Мацуми, но его здесь не было.

Алиша, кажется, уже устала удивляться моей беспомощности. И, подробно объясняя, будто малому ребенку, что и как работает, она помогла подключить холодильную камеру и приготовить чай. Спустя полчаса мы уже сидели за столом и, подключив мой ком к инфраструктуре дома, рассматривали возможности изменения и улучшения условий моей жизни.

К примеру, ужасный серый цвет стен можно было изменить за несколько минут: несколько команд по кому, и стены украсила имитация светлых обоев в зеленую полоску. В комнате сразу стало светлее и просторнее.

— Вы волшебница! — пораженно выдохнула я, с восторгом глядя на соседку.

Та похлопала меня по руке.

— Ну что ты, Эрика, мне приятно тебе помогать. Сейчас мало встретишь таких милых молодых девушек! — Алиша склонилась ко мне: — Ведь ты из благородных, да? Я вчера не сразу поняла и мужу тоже не поверила. А сегодня подумала: ну ведь явно о таком цветочке кто-то заботился. Видимо, совсем удушили тебя опекой, раз ты так далеко сбежала…

Картина, сложившаяся в голове соседки, поражала своей типичностью для дамских слезливых романов. Правда, Алиша никак не могла определиться, от кого именно я сбежала аж на другую планету — от мужа-тирана или от богатых родителей, державших меня всю жизнь в башне из слоновой кости.

От необходимости отвечать меня спас звонок в дверь. Вот только гостей я не ждала…

Прежде чем я успела встать, Алиша уже засеменила в холл.

— Это мой муж. Я предупредила его по кому, что забежала к тебе, и попросила принести кое-что из вещей. Нам они все равно не нужны, хотели выбросить, но тебе же нужнее. Но ты не волнуйся, они все в хорошем состоянии…

Продолжая болтать, соседка открыла дверь, изумленно уставившись на высокого мужчину за порогом. Осознание, кого именно она видит перед собой, пришло к ней лишь через несколько секунд.

Император Альге хоть и редко появлялся на экранах головида, обладал все-таки весьма узнаваемой внешностью.

У всех людей разные реакции на сильное удивление. Кто-то замирает, пытаясь осознать происшедшее, кто-то сразу начинает много говорить или же суетливо действовать. А некоторые просто сбегают.

Вариант Алиши мне понравился. Она просто нажала на кнопку, закрывая дверь и тем самым избавляясь от источника сильного волнения. И лишь спустя секунду поняла, что захлопнула дверь перед носом самого императора. Все так же продолжая пялиться на створку перед собой, она осипшим голос спросила:

— Это же не?.. Мне показалось, правда?

— Нет, это именно он. — К сожалению. — Позвольте, я впущу его.

Я подошла к невысокой соседке и, перегнувшись через нее, открыла дверь. По ту сторону порога продолжал стоять император. Мне показалось, или в глазах у него плясали чертенята? Обычно вымораживающе спокойный Альге действительно наслаждался этой нелепой ситуацией. Правда, заметить это мог только эспер или тот, кто хорошо знал Ядгара. Алиша же приняла обычное выражение его лица с поджатыми губами и хмуро сведенными бровями за неудовольствие и побледнела еще больше.

— Благодарю, — низким звучным голосом произнес император и перешагнул порог, склонив голову, чтобы не удариться. — Тайнэ… Алиша Сиро, правильно же?