— Неужели вас задело? Я думала, вам все равно, — с неожиданной горечью сказала я.

— Мне должно было быть все равно. Я хотел бы этого. Но… в тот день ты ведь что-то сделала, да?

Внутри меня все похолодело, но не от пустоты внутри Альге. Замир… Император узнал, что тогда в кабинете именно я причинила вред его сыну. Руки начали дрожать, выдавая волнение, и я поставила чашку на стол. Но не успела убрать руку, как Ядгар, сидевший напротив, перехватил ее и крепко сжал.

— Я… я ничего…

Мне самой слабый лепет, срывавшийся с губ, казался жалким. Заставив себя успокоиться, я глубоко выдохнула и посмотрела в глаза своему господину.

Не стоило оправдываться, по крайней мере, не раньше, чем я услышу обвинения от него. Отчего-то Альге, поймав мой взгляд, вздрогнул и первым отвел глаза. Отпустил мою ладонь, и я поспешно спрятала руки под столом.

— Я не буду тебя наказывать, если ты все исправишь. Сделаешь, как было раньше, — произнес он сдавленно и как-то неохотно.

— Как было? — эхом повторила я, не понимая, что имеется в виду.

— Да. Сними с меня свои чары, птичка. Прекрати мучить, не заставляй меня все время думать о тебе, — хрипло попросил Альге, все так же избегая моего взгляда. — Не знаю, что ты такого сотворила с моим разумом или с чувствами и как ты сделала так, что расстояние не уменьшает мою тягу к тебе, но прекрати это. Пока не стало слишком поздно. Потому что моя жажда обладать настолько велика, что я боюсь, что в один прекрасный день захочу уничтожить тебя, лишь бы избавиться от наваждения.

Мне понадобилось несколько секунд, чтобы подобрать слова.

— Мой господин, я ничего не делала с вами. Просто не смогла бы. Вы ведь отличаетесь от обычных людей. Что бы вы ни испытывали, это полностью ваше, не наведенное.

Серые глаза в упор уставились на меня, казалось, выворачивая душу даже без дара эспера.

— Мое? — Глаза императора блеснули непонятным мне весельем, лихорадочным и нездоровым. На миг, а затем он устало скрыл их за тяжелыми веками. — Может быть. Тогда все совсем плохо. Кстати, ты так и не ответила, почему ненавидишь меня. Если уж я такой хороший любовник.

Альге, не открывая глаз, усмехнулся, будто собственные слова показались ему смешными.

— Еще вы дали мне это, — я махнула рукой, обводя жестом квартиру, — пусть и в насмешку, но все же дали. Да, вы лучший хозяин из всех, что у меня были. Хотя быть лучше моего первого господина не сложно. Но мой второй хозяин, токсанец Нибель, был неплох и привязан ко мне на свой странный манер. Однажды взял на аттракционы. — Я слабо улыбнулась воспоминанию. — И когда я узнала, что он умер, мне стало его жалко. Но не более.

— А если я умру, ты будешь радоваться, — предположил Альге.

— Нет! Не знаю… — Я глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться. — Вы хозяин, а я рабыня. Вы не должны обманывать меня, делая вид, что мы равны. Садиться со мной за стол, позволять говорить всякие глупости. И сулить свободу, не собираясь ее давать. Вы ведь… не собирались ее давать?

Если бы он соврал, я бы навсегда заперла свое сердце на замок. И потом предала бы императора не раздумывая. Но Ядгар Альге молча кивнул, подтверждая мои слова.

— Я почти сразу понял, что не смогу… нет, не захочу отпускать тебя. Я могу стереть любое упоминание того, что ты была рабыней, могу возвысить тебя при дворе. Даже подарить тебе собственный дворец. Но отпустить — никогда. То, что есть сейчас, — это максимум, что я могу себе позволить. Держать на расстоянии вытянутой руки, но не дальше. Прости.

«Прости». Не ожидала, что когда-нибудь услышу эти слова из уст Альге.

Губы мои дрожали, поэтому я не могла ничего ответить. Да и не знала, что сказать. Может быть: «Я не ненавижу вас, мой господин. Но никто прежде не рождал во мне так много желаний. И среди них есть весьма темные. Вы познакомили меня с моей собственной тьмой. И оставили в ней утопать. Что вы теперь будете делать? И что теперь буду делать я?»

Я встала и направилась в спальню, на ходу расстегивая маленькие перламутровые пуговицы на платье.

— Ты куда? — окликнул меня император.

Я повернулась, не прекращая раздеваться. Платье опало к ногам, и я осталась в одном белье. Обычно любая моя инициатива или проявление желания в постели невероятно заводили Альге. В иных обстоятельствах меня бы уже тащили в спальню. Но сейчас он остался сидеть, продолжая сверлить меня взглядом.

— И что это значит?

— Вы действительно хороший хозяин, мой господин. Тратите время на объяснения и уговоры своей глупой рабыни. Не надо. Вы ведь здесь не за этим. Мне стоит принять душ? Или вы торопитесь?

— Вот, значит, чего ты ждешь от меня? — спокойно спросил Альге, хотя меня опалило его яростью. Наверное, не нужно было провоцировать императора. Но я уже переступила черту и остановиться не могла. «Ну же, покажите мне, кем вы являетесь на самом деле, великий тай».

— Мы можем посмотреть головид. Или обсудить политическую ситуацию в Независимых мирах. Меня обучали поддерживать разговоры на любые темы и исполнять любые желания хозяина. Если вам угодно играть в отношения…

— Я понял намек, — с кривой улыбкой ответил император. — Здесь нет игры, но я, наверное, слишком многого жду от тебя. Мне нужно довольствоваться твоей доступностью и покорностью? И не надеяться на… Впрочем, неважно. Иди готовься. Я приду минут через пять.

Ядгар Альге

Эрика исчезла в спальне, оставив его наедине с мыслями и противоречивыми желаниями. Ядгару хотелось уйти, доказать себе, что на самом деле ему не нужна эта девчонка. Или влететь в спальню и трясти ее до тех пор, пока вся дурь не вылетит из прелестной головки. Играть в отношения, видите ли!

И когда Эрика научилась так легко выводить его из себя? Она давала то, что принадлежало ему по праву, так, будто кидала подачку. Превращала любое его благое намерение во что-то отвратительное и уродливое.

— Наказать бы, да ведь снова будет дрожать при одном моем виде, — пробурчал Ядгар, проводя ладонью по волосам.

Все шло совсем не так, как он задумывал. С Эрикой всегда так было.

Решив, что ему нужно отвлечься от странных мыслей, мужчина открыл холодильник, с некоторой брезгливостью разглядывая полуфабрикаты. Вот только выпивки здесь не было. Сунул нос в пакеты, ничего не обнаружил, а затем приметил туго набитую аляповато-яркую сумку, стоящую в стороне. Заглянув в нее, Ядгар нашел то, что искал. Дешевое, но довольно крепкое вино в пластиковой бутылке. Сумка, судя по всему, принадлежала соседке.

— Плохо обирать своих подданных, — пробормотал Альге. Он достал из кармана брюк драгоценную подвеску, которую хотел подарить Эрике, и положил во внутренний кармашек сумки. Все равно девушка, скорее всего, не оценит его подарок. А вот соседку безделушка порадует и сделает более лояльной, что пригодится, если эта Алиша Сиро подружится с Эрикой.