— Хорошо, я подумаю, — сказал он.

Кларк молча кивнул. Он сказал все, что хотел, и добавить емубыло нечего. Его сердце болело за обоих, и он увещевал Джо так, словно он былего родным сыном.

Джо был искренне благодарен Кларку за откровенность, хотя насамом деле то, что он узнал о настоящем отце Кейт, только все усложнило.Теперь, когда ему стало известно о самоубийстве Джона Бэррета, грузответственности, которую он на себя взвалил, стал еще тяжелее. А ведь у негохватало собственных проблем и сомнений, вынесенных из далекого детства. Однобыло бесспорно: Джо еще никогда не любил так сильно, как он любил Кейт, и почтине сомневался, что вряд ли сможет испытывать что-то подобное к кому-нибудь другому.Он сознавал, что их чувство уникально и неповторимо. Вся ирония заключалась втом, что Джо любой ценой стремился сохранить свою свободу и независимость, аКейт, напротив, стремилась связать себя с ним самыми крепкими узами, какиетолько существуют. И кто победит в этом «перетягивании каната», Джо предсказатьне мог. Да и будет ли он, этот победитель? В обоих случаях один неизбежно делалнесчастным другого.

«Как бы то ни было, — решил Джо, — чтобы научитьсяэтому танцу вдвоем, необходимо время, время и еще раз время».

Кларк это тоже понимал и был рад, что времени у обоих вполнедостаточно. И Кейт, и Джо были молоды, вот только хватило бы им ума неразбежаться после первых же трудностей. Но тут он мало что мог сделать, и емуоставалось только молиться, чтобы бог дал обоим терпение, мудрость иснисходительность к слабостям друг друга.

В поселок Кларк и Джо вернулись на такси: оба слишком многовыпили, чтобы идти обратно вдоль берега. Машина домчала их до места занесколько минут, но в салоне было душно, и Кларка совершенно развезло, хотя онвыпил вдвое меньше Джо. Элизабет заметила это, как только он вышел из такси, ноничего не сказала даже тогда, когда Кларк, пошатываясь, поднялся на крыльцо икрепко ее обнял. Она только рассмеялась, и Джо, предусмотрительноподдерживавший Кларка под локоть, почувствовал, как у него отлегло от сердца.Он был рад, что миссис Джемисон не ругала ни мужа, ни его. Напротив, онадержалась на редкость приветливо и даже принесла обоим по большой чашкекрепкого кофе.

— Жаль портить кофе хорошую выпивку, — заметил поэтому поводу Кларк и, взяв чашку обеими руками, чтобы не расплескать, подмигнулДжо. За прошедшие несколько часов они стали ближе друг другу, и Джо знал: чтобы ни произошло между ним и Кейт, они с Кларком останутся друзьями.

После ужина Джо снова пошел прогуляться вдоль берега, но наэтот раз — с Кейт. Им хотелось побыть вдвоем и насладиться последними часамиотдыха: завтра обоим предстояло возвращаться в Нью-Джерси.

В самом начале прогулки Джо удивил Кейт. Ласково обняв ее заплечи, он привлек ее к себе и поцеловал в губы, а во взгляде его светилисьтакие любовь и нежность, что у Кейт сладостно заныло сердце.

— Зачем ты так напоил моего папу? — со смехомспросила она, пытаясь за шуткой скрыть свое смущение. — Он в жизни так ненапивался!

— Зато мы прекрасно провели время. По-моему, мистерДжемисон остался доволен, — ответил Джо.

Он смотрел на Кейт и чувствовал, что в его отношении к неймногое изменилось. Нет, он вовсе не перестал бояться, что любые обязательствасвяжут его по рукам и ногам, однако теперь ему хотелось защищать Кейт от всегона свете, и в первую очередь — от самой себя. Внешне Кейт выглядела сильной иуверенной, но в глубине души она до сих пор оставалась маленькой, испуганнойдевочкой. Точно так же и он по-прежнему иногда чувствовал себя одиноким,маленьким мальчиком, который не был нужен ни одной живой душе. Сама судьбапомогла им встретиться лицом к лицу на званом вечере в Нью-Йорке, и Джо до сихпор помнил, как ослепила его неземная красота Кейт, когда он увидел ее в первыйраз.

— Знаешь, — сказал он небрежно, когда они прошлипо песку еще немного, — я бы хотел, чтобы ты вышла за меня замуж. Как тына это смотришь?

От неожиданности Кейт даже остановилась.

— Замуж? К-когда?

— Скажем, в ближайшее время…

— Может быть, ты все еще пьян? — Кейт не вериласвоим ушам.

— Кажется, нет, хотя какое это имеет значение? Главное,мне кажется, у нас может получиться. Семейная жизнь, я имею в виду…

Джо говорил без особой убежденности, однако важно было ужето, что впервые за свои тридцать пять лет он был согласен попробовать. Кейтподозрительно прищурилась.

— Хотела бы я знать, что заставило тебяпередумать, — проговорила она задумчиво. — Может, папа сновавыкручивал тебе руки? Если так, то я…

— Нет-нет! — поспешно сказал Джо. — Он толькопредупредил, что если я не поумнею, то могу тебя потерять, а мне этого совсемне хочется.

— Ты никогда не потеряешь меня, Джо. Никогда, если этобудет зависеть от меня, — негромко ответила Кейт.

Ей было почти жаль его: она уже начала понимать, как многозначила для Джо его свобода.

— Тебе вовсе не обязательно жениться на мне. Я всеравно буду любить тебя, — добавила она тихо.

— А может быть, я хочу жениться на тебе! — сказалон с вызовом. — Так как же, Кейт? Что ты ответишь?

— Отвечу, что это было бы чудесно, — сказала онасовсем тихо и улыбнулась, а Джо почувствовал, что еще никогда не любил ее так,как в эти минуты. — Просто чудесно… — повторила она и вдругнахмурилась. — А ты уверен, что действительно этого хочешь?

— Хочу, — честно ответил он. В своем разговоре сним Кларк назвал все вещи своими именами, и Джо понял, что и сам считал так же,просто раньше ему не хватало мужества признаться в этом даже самомусебе. — Я только не думаю, что нам нужно особенно спешить, — добавил оносторожно. — Поспешишь — людей насмешишь, к тому же мне надо… гм-м…свыкнуться с этой идеей. Думаю, что год был бы оптимальным сроком. А пока — небудем никому об этом говорить, хорошо?

— Я согласна, — тихо сказала Кейт.

После этого они еще долго сидели на океанском берегу имолчали. Когда же луна, серебрившая волны, зашла за тучу, они поднялись и всетак же молча пошли обратно в поселок.

После возвращения в Нью-Джерси отношения Кейт и Джо началипонемногу меняться. Они не стали меньше любить друг друга, наоборот. Кейтпочувствовала себя увереннее и чаще заглядывала в будущее, мечтая о техвременах, когда они будут настоящей супружеской парой. Джо эта идея тожепродолжала казаться привлекательной, и они частенько разговаривали о том, какойдом они купят и куда поедут в свадебное путешествие. Но по прошествии примерномесяца Джо стал раздражаться каждый раз, когда Кейт об этом заговаривала.Жениться на ней он, разумеется, не отказывался, но их планы и мечты былислишком уж близки к идеалу, а Джо это нервировало и даже пугало.