Джо долго сидел молча, обдумывая все, что он только чтоуслышал. Кларк был прав — прошлое Кейт имело огромное значение. Во всякомслучае, многое стало Джо яснее. Например, теперь он знал, почему Кейт такпереживает, когда они подолгу не видятся. Она никогда не говорила о своемстрахе прямо, но он его чувствовал, видел в ее глазах, слышал в ее голосе. Кейтявно боялась отпускать его от себя, но если раньше он полагал, что в нейговорит свойственный женщинам инстинкт собственницы, сейчас ему стало очевидно,что это здесь ни при чем. Она боялась потерять его, боялась по-настоящему! Иэтот непостижимый, подспудный страх пугал Джо, ибо казался предвестником уз,которых он сознательно бежал всю свою жизнь.

— Так чего же вы от меня хотите, мистерДжемисон? — спросил он, хотя уже наполовину знал ответ.

Мне кажется, ты должен жениться на ней, сынок, —медленно произнес Кларк. — Поверь, сейчас я говорю не как отец, хотя я,конечно, желаю Кейт всяческого счастья. Лиз… Ее заботят, главным образом,приличия. Она хочет, чтобы у ее дочери все было как у всех: свадьба, подарки,белое платье. Но это все чепуха. На самом деле Кейт нужен свой дом —нормальный, крепкий дом, в котором она почувствовала бы себя в безопасности иперестала бояться будущего. К сожалению — или к счастью, не знаю — нообстоятельства сложились так, что такой дом можешь дать ей только ты. И оназаслуживает этого, заслуживает гораздо больше, чем другие, потому что онабольше перенесла и страдала тоже больше. Когда ее родной отец покончил с собой,он отнял у Кейт нечто такое, чего не смог дать ей я — не смог и никогда несмогу. И никто другой тоже не сможет. Только тебе это по силам, сынок.Разумеется, ты вряд ли сумеешь в полной мере компенсировать Кейт эту потерю, нотебе по плечу изменить ее жизнь. Для этого Кейт нужно совсем немного. Я думаю,ей будет вполне достаточно простого сознания того, что ты — рядом и что тыникуда не собираешься исчезать.

«А как насчет меня?!» — захотелось крикнуть Джо. То, о чемговорил Кларк, слишком напоминало медвежий капкан, ловушку, собачий поводок,уютную тюремную камеру на двоих. Джо любил Кейт по-настоящему, но брак кактаковой всегда таил для него страшную угрозу. Джо дорожил своей свободой кудабольше, чем Кларк мог подозревать.

— Я… Я не уверен, что смогу это сделать, — честнопризнался он. Подобной откровенности с его стороны в немалой степениспособствовала третья кружка пива, которую он заказал не дожидаясь, пока Кларкдопьет свою.

— Почему? — удивился Кларк.

Брак всегда казался мне чем-то вроде петли на шее… Моиродители погибли, когда я был полугодовалым младенцем, и я попал в семьютроюродного брата матери. Не бог весть какое близкое родство, но не в этомдело. Дядя и его жена скверно со мной обращались, да и между собой не особенноладили, поэтому каждый раз, когда я думаю о семейной жизни, я вспоминаю о своемдетстве. У меня было такое ощущение, словно мне к каждой ноге привязалимельничный жернов и бросили в топкое, кишащее змеями болото, из которого невырваться, не сбежать. Цепи на руках и ногах и короткий поводок на шее — вотчто такое для меня семья. От дяди я ушел, как только мне стукнуло шестнадцать,но разве я смогу уйти от Кейт?..

— Ты боишься, что ваша семейная жизнь окажется не такойлегкой и счастливой, как ваши теперешние отношения? Но почему это должнопроизойти? Кейт — хорошая, добрая девочка, и она любит тебя больше собственнойжизни. Так с чего ты решил, что это может измениться в один день — что этодолжно перемениться, как только вы зарегистрируетесь в мэрии?

— Не знаю… — Джо пожал плечами и сделал большой глотокиз своей кружки. — А что касается ее любви ко мне… Я знаю, что Кейт любитменя больше всего на свете, но даже это подчас пугает меня. Я не хочу, чтобыменя любили так сильно!

В его глазах действительно промелькнул страх, и Кларк,внимательно за ним наблюдавший, сразу это заметил.

— Почему? Потому что это накладывает определенныеобязательства? — мягко спросил он.

— Если хотите — да! — с вызовом ответилДжо. — Я не уверен, что смогу ответить ей такой же сильной любовью. Ябоюсь разочаровать ее, мистер Джемисон, разочаровать или причинить боль. А еслиэто случится, я буду чувствовать себя бесконечно виноватым перед ней. Кейтслишком дорога мне, чтобы я мог поступить с ней так…

Джо сам себе противоречил, но Кларк не стал ловить его наслове. Вместо этого он сказал:

— Есть и еще одна сторона дела, о которой вы, молодые,редко задумываетесь. Человек, который не позволяет любить себя, в конце концовостается один. И, поверь мне, это слишком дорогая цена за временноеспокойствие, которое ты, может быть, получишь, а скорее всего — не получишь,если будешь убегать от трудностей.

— Возможно, вы правы, — согласился Джо, глядя всвою кружку, которую он успел осушить до дна.

Вы нужны друг другу, Джо! Кейт нужно твое сильное плечо, ейнужно знать, что ты никуда не денешься, что ты достаточно любишь ее, чтобысправиться с собственными страхами и жениться на ней. Но и тебе тоже нужна еесила и нежность ее сердца. Без них человеку слишком холодно и слишком одиноко вэтом мире. Это не пустые слова, Джо, — я сам испытал все это насобственной шкуре, когда умерла моя первая жена. Несколько лет я не жил, асуществовал, пока не встретил Лиз. С такой девушкой, как Кейт, ты не будешьзнать ни грусти, ни тоски, ни страха — ты только не отталкивай ее, открой длянее свое сердце! Конечно, Кейт иногда бывает упряма, своевольна и способнавывести из себя даже святого, но она никогда не разобьет тебе сердца. Да и самты гораздо сильнее и терпеливее, чем думаешь. Ты больше не ребенок, Джо, ты —взрослый мужчина, и никто не может поступать с тобой, как те твои родственники,которые тебя воспитывали. Посмотри вокруг, Джо, — их нет, они превратилисьв мираж, в дым, в ничто. Так не позволяй же им управлять твоей жизнью, какпрежде! Не позволяй детскому страху одержать над тобой верх. Избавься от него.Бегство — не выход! Джо криво улыбнулся.

— Но ведь раньше этот выход годился, и я жил даже какбудто неплохо.

— На мой взгляд, это иллюзия, хотя тут ты, конечно, сомной не согласишься, — хмуро сказал Кларк. — Но в любом случае тыдаже не представляешь, насколько лучше станет твоя жизнь, если ты разделишь еес Кейт. И наоборот: если ты ее потеряешь, тебе будет очень, очень плохо. А тыможешь ее потерять, Джо. Женщины — странные создания, иногда они уходят как разтогда, когда меньше всего ожидаешь. Впрочем, я надеюсь, что с вами этого непроизойдет. Такие отношения, как у вас, встречаются не часто. Я бы даже сказал,что вам вряд ли удастся отделаться друг от друга, что бы вы ни делали, как быдалеко ни разъехались. То, что соединяет вас, слишком сильно и глубоко — я вижуэто по твоим и по ее глазам. Если вы расстанетесь, то проиграете оба. Такаялюбовь, как у вас, бывает только раз в жизни, и вы либо будете вместе, либопогибнете по одиночке.

Эти слова прозвучали для Джо как пожизненный приговор, нодаже страх, который он испытывал, не помешал ему понять, что Кларк прав — правво всем.