отец покачал головой. — Мы за тебя все сделали, продумали, чтобы тебе в темнице не пришлось ни о чем беспокоиться. А ты заместо спасибо и поклона в пояс укоряешь еще?

— Я — леди Тайгар! — рыкнула раздраженно, чувствуя, как внутри все разъедает болью. — Мой муж — Дэстан Тайгар!

— Уже нет, буковки о другом говорят, — вмешался Сурнхэм. — Девица ты отныне. Свободная к замужеству. И хоть дырочку-то уже провертел тот демон окаянный, я не буду тебя тем попрекать, невестушка. Прощу тебе грехи молодости, свеликодушничаю. Семью надо с благого начинать. Цени сие, Ивия!

— Да пошел ты! — процедила я, едва сдерживаясь, чтобы в него чем тяжелым не запустить.

А что, много ли надо этому божьему одуванчику? Хрясь по лбу и не будет никакой свадьбы, обойдемся вместо того похоронами. Мужчинам Сурнхэмам со мной люто не везет, сынок вон себя ножичком пырнул, упав неудачно, теперь осталось этого старого пер…, простите, дракона вслед за отроком — гномом отправить. Пусть вдвоем меня проклинают на том свете, хоть хором, глубоко плевать!

— На трон захотел свой зад немощный приземлить? — я окатила старикашку презрительным взглядом. — Не будет этого!

— Так торопишься расстаться с только что обретенной матушкой? — спросил Сазентан, сложив губы трубочкой. — Нехорошо-то как! Так и передам Марианне, что дочке на нее плевать. Как раз в тот момент передам, когда кинжал в ее сердце воткну!

— Что ты несешь? — я уже поняла, к чему он клонит.

Все в душе тоскливо сжалось. Они ни перед чем не остановятся. А вот мне этим мерзавцам противопоставить ровным счетом нечего. Но это пока что.

— Да просто все, девонька, — пояснил Сурнхэм. — Коли не станешь моею женушкой, мать твоя в гроб ляжет.

— И служанка твоя тоже, — добавил второй заговорщик. — Прикипела ты к ней, видел я. Подругой кличешь эту простолюдинку.

Я прикрыла глаза. Не поспоришь. Надо успокоиться. Быть умнее, хитрее. Это единственный способ их победить.

Для начала нужно выиграть хоть немного времени.

— Что, поняла, да? — противное шамканье мерзкого старика заставило меня открыть глаза.

Сейчас прямо на богатые ковры вывернет от вони этого женишка!

— Смирилась? — вторил ему Сазентан.

— А вы смирились с тем фактом, что, когда я стану Императрицей, вам придется мне кланяться? — бросила с усмешкой.

— Рановато возгордиться-то вздумала, — пробормотал он, отведя взгляд.

— Кстати, о сроках, — сообразила я. — Когда будет свадьба?

— Вскорости. Приготовления уже идут.

— А где? В тронном зале демонов? — затаила дыхание, ожидая ответа на животрепещущий вопрос.

— Нет, пока что, — с неудовольствием сообщил Сурнхэм. — Не взяли исчо столицу ту проклятую. Но уж недолгонько им осталось. Совсем скоро нашей она станет.

— Так вы еще и Императора не убрали, а уже о троне мечтаете? — презрительно фыркнула, в душе благодарно выдохнув.

Семья Дэстана жива. И он сам тоже, я чувствую. А это значит, что мой муж явится за мной, он близко. Никто меня не убедит в обратном!

— Всему свое время, — Сазентан поморщился. — Ты бабьими делами занимайся. Мало ли хлопот перед свадьбой-то? Швею скоро к тебе пришлю, чтобы наряд свадебный пошила, ожидай.

— Мне нужна Дженни.

— Еще чего!

— Я сказала — мне нужна Дженни! — протянула капризно. — Только у нее руки дельные, поможет нормальное платье сшить. Я хочу красивый наряд! В тряпье каком-то страшенном позориться не буду, ясно? Или сами замуж выходите!

— Да будет тебе служанка, будет, — пообещал жених. — Делов-то!

— И пришлите мастеров по камням, — продолжила я. — Хочу сама выбрать лучшие украшения, чтобы Императрице под стать. Надобно еще будет обувщика — из столицы непременно. И…

— Эко разошлася-то! — будущий муж побледнел.

— Нельзя экономить на жене, которая в приданое принесет трон империи! — укорила его я. — И вообще, у меня первой приличной свадьбы не было, так хоть эта пусть будет всем на зависть! А иначе я не согласна, понятно?

Дэстан

Немыслимо! Тяжело дыша, хватая ртом смрадный воздух, спаянный, словно в насмешку, с изящным ароматом белых лилий, я вывалился на улицу, едва не снеся с петель дверь таверны. Задел плечом нетрезвого мужика, от которого разило перегаром, и остановился, не зная, куда податься — ведь от боли, терзающей нутро, не убежишь.

— Наж-жралси как свинья, — икнув, укоризненно пробурчал выпивоха, шаря у себя в штанах, — нехоршооо, молодой чел-век! — найдя искомое, пьянчужка пристроился поливать кусты, но не выдержал, рухнув в них же, так и не прервав процесс орошения.

— Чертовы драконы, — просипел я, уперевшись рукой в стену и стараясь восстановить дыхание. — Чтоб у вас чешуя повылезала!

— Дэс, ты как? — крепкая рука Йорика, вышедшего следом, легла на плечо.

— А как я должен быть после такой новости, по твоему разумению? — бросил, развернувшись. — За Сурнхэма, за старого хрыча Сурнхэма выдать мою девочку?! Этот мерзкий старикан и на ногах не держится, его на носилках таскают! Он воняет так, что цветы в вазах мгновенно вянут!

— Так и радуйся, — рыжебородый гигант ухмыльнулся. — Он и супружеский долг исполнить не сможет, коли немощен уже. Ноги не стоят, так и другое кой — чего не встанет.

— А если?..

— Да ладно тебе, — друг махнул рукой. — А то ты леди свою не знаешь! Она скорее его чахлый стручок откусит тем самым местом, в которое престарелый муженек попытается проникнуть без спросу! С ее-то характером первая брачная ночь плавно перетечет в похороны молодожена!

Это уж точно. Я с трудом смог улыбнуться сквозь мрачные мысли, что терзали разум, разрывая его в клочья. Моя послушница даже меня сумела укротить. О таком ни одна женщина до нее и подумать не смела. Уж со стариком Сурнхэмом Иви точно справится!

Я ему разве что искренне, от всей своей демонической души посочувствовать могу, ведь старик станет точкой приложения гнева моей демоницы. А она в таком состоянии церемониться точно не станет! И если он сможет уползти из супружеской опочивальни живым, это будет самым настоящим чудом. Обломает старый вонючий пень об нее свои вставные зубы, все до единого обломает!

— У нас боевая девочка, она не сдастся, уж поверь! — продолжил