захочет нас пристрелить? Предупреждаю сразу — я смиренно ждать смерти от её руки не собираюсь.

— Отойдём вглубь туннеля, затаимся. С активным режимом «хамелеон» обнаружить нас будет непросто, а систем наблюдения здесь нет. По крайней мере, традиционных в нашем понимании.

Мы энергично отступили к проходу, из которого пришли. Затем укрылись за грудой камней, расположившись вдоль неровной стены. Со своей позиции я мог наблюдать большую часть тускло освещённой минералами пещеры, при этом полностью оставаясь в тени. На крайний случай, у нас имелась возможность ретироваться к озеру.

Сигнал биомаячка приближался. С каждой секундой моё волнение нарастало — по спине заструился пот, а сердце билось всё чаще.

Я посмотрел на свои руки: несмотря ни на что, они оставались твёрдыми. Даже если меня всего будет трясти, я знал, что не дам промаха. Сжав рукоятку штурмовой винтовки Локи-М2, я прицелился вглубь пещеры, напряжённо ожидая появления Бестии. Меня обуревали крайне смешанные чувства.

Через несколько томительных секунд в пещере раздались глухие удары, сильно напоминавшие прыжки чудовищ — в центр прыгнул огромный зверь, внешним видом почти неотличимый от прежних, но в три раза больше размером. Начав обходить пещеру по дуге, он раскинул щупальца на несколько метров вокруг. Нащупав трупы своих меньших сородичей, монстр высоко поднял голову и раскрыл все четыре челюсти в беззвучном рыке.

— Ёжик без ножек, какой здоровый! — тихо проговорил Сварог. — Похоже, это вожак стаи. И он зовёт подмогу.

Не успел здоровяк договорить, как позади вожака появились новые особи — не меньше сорока тварей ловкими скачками разбрелись по пещере в течение нескольких секунд и сразу принялись пожирать своих мёртвых сородичей. Они с остервенением вгрызались мощными челюстями в тела, разрывали их на куски и растаскивали щупальцами, сжирая кусочек за кусочком.

— Мерзость какая, — пробурчала Никта. — Какие приказы, Лазарь?

Я не ответил. Мой взгляд намертво приковался к вожаку. Зверь с грозным видом стоял на возвышении в центре пещеры и лениво поедал куски мяса, которые ему услужливо подтаскивали более мелкие особи.

Показания сигнала чётко говорили о том, что биомаячок находился в его теле. Ошибки быть не могло. Бестия или любые другие люди так и не появились.

— Великая Пустота, — прошептала Никта. — Показания ведь верные? Твоя Бестия выглядит немного иначе, чем голографическая проекция, которую ты нам показывал. Даже не знаю, может, сменила причёску?

Я заскрипел зубами, проигнорировав язвительное замечание девушки. Мои мысли путались, а мозг рисовал крайне мрачные перспективы. Однако я постарался взять себя в руки и не впасть в отчаяние.

— Капитан, — произнесла Прелесть, положив руку мне на плечо. — Вероятно, они просто обнаружили маячок и избавились от него таким оригинальным способом.

— Либо эти твари стали причиной того, что на базе не осталось людей, — хмуро предположил я. — Что, если он сожрал Бестию? Мог ли таким образом биомаячок оказаться в его теле, Прелесть?

— Трудно сказать, капитан. Я не знакома с данным устройством. Теоретически всё возможно, но я считаю это маловероятным. Попав в желудок, все биоматериалы должны раствориться в кислоте или выйти наружу вместе с калом. Однако без вскрытия животного и изучения принципа работы его пищеварительной системы утверждать что-то невозможно.

— Нужно его изловить, — немного подумав, сказал я. — Взять живьём.

— Что ты хочешь с ним сделать, Лазарь? — спросила Никта. — Ты же не думаешь, что и здесь поработали мутации, как в подводном городе? Изменения слишком радикальные.

— Делать выводы рано, — сквозь стиснутые зубы процедил я. — Прежде всего нужно разобраться, как биомаячок оказался внутри этого монстра. А уже потом решать, что дальше. И нет, я не думаю, что это мутировавшая Бестия.

— Хорошо, как ты собрался его ловить? У нас нет сетей или других подходящих инструментов.

— Используем режим оглушения в наших пушках.

— Мы не знаем, подействует ли нейтронный импульс на нервную систему этой здоровой твари.

— Придётся проверять опытным путём. Заманим к озеру, перемахнём на тот берег — так будет проще отбиться от стаи.

— Если ты не заметил, они тоже неплохо умеют прыгать, да ещё и лихо карабкаются по стенам. Но, возможно, это имеет смысл, если не хотим отбиваться от всего скопа разом. Вопрос в том, кто станет наживкой?

— Отходите к озеру и занимайте выгодные позиции. Дайте знать, как будете готовы. С моей «способностью» они меня не догонят.

— Смотри, чтобы снова не утащили, командир, — не скрывая насмешки, молвила Никта. — А то в очередной раз придётся спасать твою задницу.

Мои соратники начали подниматься с места и осторожно пятиться назад. Однако вибрация от их движений всё же добралась до груды камней, за которой мы прятались — несколько маленьких камешков покатились вниз и упали прямо со стороны пещеры.

— Замрите! — приказал я.

Один из зверей резко обернулся в нашу сторону, пригнул голову к земле и поднял над головой хвосты. Его примеру последовали две ближайших особи. Вожак заметил их подозрительное поведение и раскрыл пасть, очевидно, посылая команды с помощью ультразвука. Троица монстров неспешно поползла к нам, тщательно прощупывая всё вокруг своими щупальцами.

— Если подберутся ещё ближе, нас заметят, — сказал я, когда монстры оказались в трёх метрах от нашего укрытия. — Планы меняются. Убиваем этих и бежим к озеру. Вы вперёд, я замыкаю. По вожаку боевыми не палите.

— Принято, — ответил Сварог.

— Вперёд! — приказал я, не дожидаясь ответа остальных.

Прелесть, Сварог и Никта рванули с места и помчались по туннелю в сторону подземного озера с водоворотом. В то же время я выпрямился во весь рост и произвёл три коротких очереди по приближающимся монстрам. Их головы разлетелись на ошмётки, словно дыни — во все стороны брызнула белая жижа.

Вожак отреагировал мгновенно. Он раскрыл пасть и задрал голову вверх, потрясая в воздухе трёхметровыми щупальцами — вся стая будто сорвалась с цепи и ринулась в мою сторону. Не дожидаясь страшной участи, я побежал вслед за членами своей команды и активировал «способность».

Пробежав несколько метров, я на ходу обернулся: монстры полностью заполнили собой туннель, с удивительной скоростью продвигаясь не только по полу, но также по стенам и потолку.

Подняв правую руку с Локи-М2, я произвёл длинную очередь по кругу, почти не целясь — подстреленные монстры посыпались сверху на своих сородичей. Образовалась настоящая свалка из убитых и раненых туш, что позволило немного замедлить преследователей.

ПКНК вывел на экран информацию: в магазине моей штурмовой винтовки осталось всего пятнадцать патронов. Почти не глядя, я всадил остаток в ближайшую тварь, уже раскрывшую свою пасть с явным намерением выстрелить в меня щупальцами. Затем снял с пояса свежий магазин и на