бегу перезарядил оружие. После чего вновь произвёл длинную очередь по преследователям.

Активных монстров стало значительно меньше. Впереди, за мелькавшими полупрозрачными спинами членов моей группы, я увидел приближавшийся свод пещеры с озером.

Я значительно ускорился и обогнал Никту, Прелесть и Сварога. Оказавшись на краю озера, я, не сбавляя хода, прыгнул вперёд и активировал реактивные ботинки. Благодаря разбегу и большой скорости я смог допрыгнуть почти до противоположного берега. Активировав режим скафандра «паук», я вцепился в торчавший из воды столб и сразу начал ползти вверх. Добравшись до вершины, я ловко запрыгнул на неё, присел на корточки и обернулся к членам своего отряда, держа ШВ наизготовку.

Они почти добрались до озера, но их уже настигали пятеро монстров. Первый зверь совершил длинный атакующий прыжок — из его разинутой пасти в сторону Никты выстрелили щупальца.

Я опередил хищника лишь на мгновение и произвёл меткую очередь — с расколотой пополам головой зверь рухнул в трёх метрах от девушки, но она, похоже, этого даже не заметила. Я продолжил вести огонь, методично и безжалостно уничтожая оставшихся преследователей.

Прелесть запрыгнула на первый столб и сразу перескочила на следующий. За ней последовал Сварог. Никта не стала использовать для преодоления озера столбы и активировала крюк-кошку — трос ушёл высоко под своды пещеры.

В этот момент я заметил вожака: огромный монстр мчался к озеру на восьми мощных лапах, словно локомотив, снося на своём пути более мелких сородичей, живых и мёртвых без разбору.

Я переключил штурмовую винтовку на режим оглушения и прицелился монстру в голову. Никта успела уйти по тросу вверх. Я рассчитывал, что вожак остановится на краю озера, где его удастся оглушить, а затем без спешки разобраться, как в нём оказался биомаячок рыжей демоницы.

Однако зверь и не думал останавливаться. Не сбавляя хода, он прыгнул вперёд, прямо в бушевавший водоворот, и на лету выстрелил своими щупальцами в сторону удалявшейся на тросе девушки.

Щупальца крепко оплели ноги Никты — вожак повис на ней всем своим весом, который по внешнему виду вполне мог превышать тонну. Несчастная девушка держалась на креплении лебёдки, соединённой с тросом. Не выпуская вожака из прицела, я замер, откровенно растерявшись.

Я осознавал, что если оглушу монстра, его утянет в водоворот, откуда будет уже ничем не выудить. В то же время я не был уверен, что наноботы крюка-кошки долго выдержат подобный вес. Да и самой Никте в этот момент, мягко говоря, приходилось непросто. Если бы не крепкий скафандр, её тело, вероятно, просто бы разорвалось.

Пока я, покрываясь потом, лихорадочно искал выход из сложившейся ситуации, Прелесть отстреливала оставшихся хищников. Они проявили большее благоразумие, чем их вожак, и вместо отчаянных прыжков начали карабкаться к нам по стенам. Сварог перепрыгнул на самый ближний к Никте столб и отчаянно пытался дотянуться до троса.

К этому моменту я почувствовал сильное переутомление от длительного использования «способности» — пришлось её деактивировать. Кровь хлынула из моего носа, а голова резко закружилась. Я едва не рухнул в воду, кое-как удержав равновесие.

Черноокая младшая помощница разложила в левой руке Тор-М2 и прицелилась в вожака.

— Никта, не стреляй! — крикнул я.

— Ты в своём уме, Лазарь?! — закричала она в ответ срывающимся голосом, в котором чувствовалась боль. — Бля, я долго так не выдержу!

Я понимал, что бедной девушке приходилось очень тяжело, но просто не мог позволить, чтобы биомаячок исчез до того, как мы хоть что-то выясним.

— Прошу, — в отчаянии проговорил я. — Мы сейчас что-нибудь придумаем…

Вожак меж тем не стал терять время даром и начал подтягиваться на своих щупальцах вверх, беспомощно перебирая когтистыми лапами по воздуху. Оставалась всего пара метров, и он сомкнул бы усеянные сотнями вибрирующих зубов челюсти прямо на ногах Никты.

— Сука! — в отчаянии вскричал я.

Я не мог позволить Никте претерпеть ради меня столь страшные муки и так рисковать жизнью. После секундного колебания я вскинул штурмовую винтовку и перевёл её обратно в боевой режим. Но не успел спустить курок, как набалдашник крюка-кошки сорвался, не выдержав совокупного веса девушки и вожака монстров.

Сварог будто ждал только этого момента и прыгнул вперёд, активировав реактивные ботинки. Он поймал трос и умудрился допрыгнуть с ним до следующего столба. Огромный вес потянул здоровяка вниз — лишь каким-то чудом он не сорвался вслед за вожаком и Никтой, крепко обхватив столб ногами и удерживая трос через его верхушку.

— Ёжик без ножек… — прохрипел Сварог. — Никта, держись!

От резкого натяжения щупальца вожака вытянулись, и он на треть ушёл под воду, прямо в водоворот. Монстра закрутило вместе с Никтой, которая начала истошно вопить.

Я вновь прицелился в вожака — огромная серая пасть диаметром во весь водоворот захлопнулась, целиком поглотив хищного зверя.

От неожиданности я на несколько мгновений оцепенел. Челюсти гигантского чудовища ушли под воду вместе со своей добычей. Вслед за ним исчез и водоворот. Поднявшиеся волны озера захлестнули берега, а уже спустя несколько секунд Никта осталась висеть в двух метрах от едва колышущейся воды. Обрубки щупалец вожака сползли с её ног и плюхнулись в озеро.

— Ну пиздец, — прошептал я.

* * *

Я сидел на полу тёмной пещеры, упираясь спиной в стену, и пытался осознать всё произошедшее с момента нашей высадки на планете Глачес 6.

След биомаячка, по которому мы преодолели расстояние больше тысячи парсек и уже несколько раз едва избежали смерти, в итоге провёл нас через покинутую людьми скрытую подземную базу неизвестного предназначения и привёл прямо к своре опасных инопланетных хищников. После того как подводный монстр поглотил их вожака, сигнал через несколько минут исчез и больше не проявлялся. От своры не осталось ни одной особи. Мы перебили абсолютно всех.

Что всё это значило? Может, меня попросту одурачили? Надо мной сыграли злую шутку Кевин Грот или Айзик Фридман? Но для чего? Должна же у всех событий, случившихся с момента взрыва моего аэромобиля, быть хоть какая-то логичная причинно-следственная связь?

Или на самом деле я лежал после взрыва в коме и видел какой-то причудливый затянувшийся сон? Но как от него проснуться? А может, я умер и это мой собственный изощрённый ад? В наказание за содеянное при жизни я теперь вынужден вечность искать Бестию, но каждый раз заходить в тупик.

— Капитан, — произнесла автономная боевая платформа Прелести, присев рядом со мной. — Мы обязательно её найдём. Я тебе обещаю.

— Как? — спросил я, обняв андроида за плечи левой рукой. — Бесконечная Пустота слишком большая для таких крошечных существ, как мы.