монстр прыгнул вперёд и прямо на лету выстрелил своими щупальцами в меня на все три разделявших нас метра. Щупальца крепко обхватили мои ноги — не удержав равновесия, я упал на землю и едва не выронил штурмовую винтовку.

Мягко приземлившись на лапы, зверь рванул назад и потянул меня за собой, словно тряпичную куклу. Это произошло настолько быстро, что я не успел должным образом отреагировать.

Я крайне недооценил живучесть, силу и скорость монстра, за что тут же и поплатился.

Зверь упорно тащил меня за собой, унося всё дальше от боевой группы. Ощущая пятой точкой и спиной все неровности каменистой поверхности пола пещеры, я активировал «способность» и смог коротко осмотреться, оценивая обстановку вокруг.

С обеих сторон ко мне прыжками приближались по два зверя. Самый ближний по правой стороне находился всего в полуметре от меня и уже раскрыл пасть, готовясь вцепиться прямо в мой шлем. Я хорошо разглядел сотни треугольных зубов, едва заметно вибрировавших, словно лезвие виброклинка. Если эти монстры использовали свои зубы, чтобы рыть тоннели в твёрдой скальной породе, то, вполне вероятно, и с нашей бронёй они неплохо справятся.

Переведя режим штурмовой винтовки на автоматический, я выпустил очередь монстру прямо в раскрытую пасть.

Град пуль сделал своё чёрное дело — одна из челюстей зверя отлетела в сторону, три другие прошило насквозь. Торчавшие из пасти щупальца разлетелись на ошмётки, заливая всё вокруг вязкой белой кровью. Голова монстра раскололась на три части. Не переставая перебирать всеми восемью лапами, он рухнул на пол и продолжил движение по инерции, поднимая за собой клубы пыли.

Я переключил внимание на второго зверя справа и дал короткую очередь по его лапам — две из них срезало почти подчистую. Монстр попытался отскочить в сторону и завалился набок.

Только я собрался перевести огонь по двум оставшимся преследователям, как щупальца схватили меня за левую руку и с силой потянули вбок, едва не вырвав её из плечевого сустава. Мою конечность спас крепкий скафандр, но от резкого натяжения и острой боли моя «способность» деактивировалась, а я на мгновение разжал рукоять штурмовой винтовки — Локи-М2 полетел в сторону.

Монстры тянули меня с двух сторон, отчаянно пытаясь разорвать на части. И как будто этого было мало, третий зверь обхватил своими щупальцами мой торс за пояс, почти полностью сковав движения. Всё моё тело трещало и ныло от боли, а свободной осталась только правая рука.

Я потянулся к поясу в попытке достать футляр пистолета, но нащупал лишь склизкое плотное щупальце. Я несколько раз с силой ударил по нему кулаком, но это не возымело никакого действия. Не придумав ничего лучше, я активировал в перчатке скафандра лазерный резак и, собрав все оставшиеся силы, со стоном боли потянулся вверх. Затем одним движением срезал щупальца, тянувшие меня за левую руку.

Зверь отпрянул и затряс головой, разбрызгивая белую жидкость из обрубков щупалец. Тот монстр, что обхватил мой торс, потянул меня влево. Стараясь изо всех сил игнорировать жуткую боль в суставах, я потянулся левой рукой к поясу и нащупал футляр Жала. Разложив вибронож, я принялся остервенело кромсать щупальца, обхватившие мой торс — хватка монстра заметно ослабла.

Я сумел протиснуть правую руку под щупальце и дотянуться до футляра Тор-М2. Разложив пистолет в боевой режим, я произвёл шесть точных выстрелов по голове зверя слева. Этого хватило, чтобы монстр свалился замертво, а его щупальца отпустили мой торс.

Я прицелился в ту тварь, что всё это время тащила меня за ноги. Но не успел произвести даже один выстрел, как прозвучала серия щелчков откуда-то сверху — голова зверя в одно мгновение превратилась в кровавое месиво. Постояв несколько секунд на трясущихся ногах, он завалился набок и затих.

Движение наконец-то закончилось, а я перестал ощущать себя тряпичной куклой, которую рвут на части разыгравшиеся собаки. Скафандр вводил в моё тело посредством микроигл необходимые препараты, определённые автоматической диагностикой состояния здоровья. Мне остро захотелось просто тихо полежать и хоть немного перевести дух.

Но вместо этого я приподнялся, освободил лодыжки от ослабшей хватки щупалец и вскочил на ноги настолько быстро, насколько смог. Начав движение, я вновь активировал «способность» и оглядел поле боя, оценивая текущую ситуацию.

Никта болталась под пещерным сводом на тросе крюка-кошки и с левой руки поливала огнём из Локи-М2 ещё остававшихся в живых монстров. Сварог с Прелестью стояли на прежнем месте, спина к спине, отбиваясь от яростных атак, абсолютно не экономя патроны. Вокруг них валялись мёртвыми или издыхающими не меньше пятнадцати особей.

Все мои соратники выглядели целыми и невредимыми, что несказанно меня обрадовало — я уже боялся, что нас всех растащили по пещере на удивление крайне шустрые хищники.

Я насчитал ещё шесть активных монстров. Казалось, у них напрочь отсутствовал базовый инстинкт самосохранения и отступать они не привыкли. Возможно, на этой планете у них отсутствовали естественные враги, и они занимали высшее звено в пищевой цепи.

Возвращаясь к членам своей группы, я производил выстрел за выстрелом, безжалостно добивая оставшихся в живых хищников. Никта, Прелесть и Сварог старались мне помочь. Вскоре мы прикончили всех тварей и остались в пещере совершенно одни.

Деактивировав «способность», я остановился в нескольких метрах от членов своего отряда, сел на камень и вывел на экран линз диагностику своих жизненных показателей. К счастью, ни одна кость в моём теле не была сломана, хоть я ощущал себя так, словно побывал внутри работающего блендера.

Никта спустилась по тросу вниз, затем подошла ко мне.

— Хорошо покатался, командир? — язвительным тоном спросила она.

— Шикарный аттракцион, рекомендую, — пробурчал я в ответ, ощупывая суставы рук. — Тонизирует и вправляет позвоночник лучше любого массажа.

— Спасибо, но я предпочитаю традиционную медицину.

— Что-то мне подсказывает, что ты могла бы выручить меня чуть раньше.

— Не понимаю, о чём ты говоришь, — самым простодушным тоном произнесла черноокая младшая помощница. — Пристрелила скотину, как только смогла.

— Разумеется, — кивнул я, поднимаясь на ноги. — Я в тебе не сомневаюсь.

— Вот и отлично. Какие будут приказы?

Я осмотрел заваленную дохлыми монстрами пещеру. Затем прошёл вперёд и поднял потерянную ранее штурмовую винтовку.

— Эти твари очень быстрые и живучие, — сказал Сварог, присев на корточки рядом с одним из убитых монстров. — Мы чудом отбились, не получив серьёзных травм. Знал бы, с чем придётся иметь дело, прихватил бы огнемёт.

— Капитан, — позвала Прелесть. — Сигнал биомаячка приближается.

— Только не говорите, что это бывшая нашего славного командира натравила на нас этих зверюг, — проворчала Никта. — Лазарь, что будем делать, если она