— Принято.

Мы развернулись обратно и спустя пять минут встретились с Никтой и Прелестью. Я с ходу крепко обнял андроида. Глядя на нас, Никта покачала головой. Если бы не шлем с затемнённым визором, я бы показал ей язык.

— Как ты, дорогая? — участливо спросил я, отстраняясь от андроида.

— Всё хорошо, капитан, спасибо, — смущённым голосом отозвалась искин. — Подающая проблески надежды юнга мне помогла. Я прихватила несколько модулей и попробую с их помощью обеспечить защиту своего центрального процессора и ядра на звездолёте.

— То есть мы теперь сможем пройти через Заслон без проблем?

— Ещё рано утверждать, но я попытаюсь.

— Моя ты умничка, — я ещё раз обнял андроида.

— Спасла её я, а умничка она?! — в голосе Никты прозвучала явная досада.

— Никта, объявляю тебе официальную благодарность за…

— Спасибо, у меня ещё предыдущая не закончилась! — оборвала меня девушка.

— И повышаю до почти полноценного члена экипажа со званием младшего помощника!

— Ты всегда знаешь, как угодить девушке, — сквозь зубы прошипела черноокая младшая помощница.

— Ещё для хорошего настроения накину премию, — воодушевлённо произнёс я, переводя ей миллион.

— Теперь откупиться решил? — к моему удивлению, раздражение Никты лишь усилилось.

— Что ты от меня хочешь, суккуб? — в недоумении вопросил я.

— Чтобы ты прекратил меня так называть! — почти закричала Никта. — Больше ничего, понял?

— Понял, принял, записал, — успокаивающим тоном ответил я. — Теперь мы можем продолжать операцию?

— Пошли уже спасём твою рыжую Бестию, — проворчала девушка. — Хотя бы будет хороший повод как следует напиться.

Я вновь повёл отряд вперёд, ориентируясь по следу биомаячка. К счастью, Прелесть сумела подключиться к местной сети, которую я активировал, наступив на плиту. Использовав СИОН комплекса, искин построила кратчайший маршрут к источнику сигнала. Однако самой Бестии или любого другого человека она отыскать не сумела. По пути нам попадались лишь роботы, да и то не часто. Проведя в поисках более получаса и спустившись на этаж ниже, мы упёрлись в тупик.

— След ведёт дальше, — задумчиво пробормотал я, глядя на гладкую стальную стену. — Может, тут ещё один скрытый ход?

— Немного патронов ещё осталось, — сказал Сварог, потрясая термитным пулемётом.

— Давай, — согласился я, отходя в сторону.

Спустя тридцать секунд термитные заряды прорезали стену, открыв нашему взору новый проход в пещерные своды. Сварог убрал в рюкзак опустевшее оружие и разложил в боевой режим штурмовую винтовку. Я осторожно заглянул в образовавшийся проём.

Судя по всему, таинственная база оказалась лишь прихожей настоящего подземелья, куда нам предстояло отправиться по следу неуловимой Бестии.

ГЛАВА 14

Группа Омикрон продвигалась по тёмным пещерам в течение двух часов, но мы вновь не могли обнаружить никаких следов людей или иных форм жизни, не считая небольших пушистых серых зверьков, разбегавшихся при нашем появлении во все стороны. Температура в этих пещерах была значительно выше, чем на поверхности планеты. Видимо, горячий источник прогревал подземелье, словно батарея.

Другое дело, чем дышали и питались зверьки? С учётом того, что концентрация углекислого газа в атмосфере планеты значительно превышала значение кислорода, а каких-либо растений или ещё более мелких животных мы не находили.

— Насчёт жизнеобеспечения, — сказал я, отвлекаясь от мыслей про зверьков. — ЭСФАК скафандров будет работать ещё примерно восемнадцать часов, затем кислород к нам поступать перестанет. А с этими лабиринтами мы то приближаемся к источнику сигнала биомаячка, то отдаляемся. Не ожидал, что мы залезем так глубоко в эту кроличью нору.

— Пить хочется, — пробурчал Сварог. — Ужин, видимо, пропустим.

— Не волнуйся, мы погибнем от асфиксии гораздо раньше, чем как следует проголодаемся, — заверил я. — С жаждой сложнее, но придётся потерпеть.

— И через сколько ты намерен повернуть назад, чтобы избежать столь трагичной участи? — тихо поинтересовалась Никта.

— Я не собираюсь возвращаться, пока её не найду, — уверенно заявил я.

— То есть наши жизни тебя совершенно не заботят? — уточнила девушка.

— Никта, я очень благодарен вам за то, что вы прошли со мной этот путь. Но раз такое дело, я не имею права вас держать. Возвращайтесь, когда сочтёте нужным. Я без Бестии не вернусь.

— А я не вернусь без капитана, — добавила Прелесть.

— Отличные перспективы, — тяжко вздохнула черноокая младшая помощница. — Я ещё когда-то думала, что это у меня с головой не всё в порядке.

— О, в этом даже не сомневайся, — усмехнулся я.

— Давно я тебя не посылала, да?

Мы продолжили свой путь, окружённые тьмой и давящей тишиной. Туннель петлял, уходя в разные стороны, то поднимаясь, то опускаясь. Порой нам встречались развилки, и я выбирал дорогу почти наугад, ориентируясь лишь по направлению сигнала биомаячка. Иногда проход сужался настолько, что приходилось буквально протискиваться.

Несколько раз мы прыгали вниз или карабкались почти по отвесной стене, активировав в скафандрах режим «паук». Не заблудиться нам помогал нанокомпьютер в линзах, на ходу рисовавший карту с маршрутом нашего движения.

Боевой дух отряда с каждым часом падал, но я очень старался не терять надежды. Хотя это место выглядело более чем странно для пребывания людей, сигнал биомаячка демоницы уверенно вёл нас вперёд. Отбросив все сомнения и упорно сверлящие мозг дурные мысли, я лишь наращивал темп, попутно следя на радаре за тем, чтобы никто из членов моего отряда не отстал.

Вскоре мы вышли на уступ в гигантской пещере. Встав на край и посмотрев вниз, я ощутил настоящий благоговейный трепет: в нескольких метрах под нами бурлило подземное озеро с огромным, стремительно закручивающимся водоворотом в центре. Шум стоял такой, что я едва слышал собственные мысли.

Свод пещеры покрывали сталактиты с льющимися вниз ручейками воды, а из озера вокруг водоворота росли каменные столбы высотой от трёх до пяти метров.

— Кто хочет искупаться? — спросил я, заворожённо глядя в центр воронки.

— Я туда не полезу! — сразу заявила Никта. — Эта херня утянет так глубоко, что никакой скафандр не спасёт!

— Это точно, — подтвердил Сварог.

— Где же та нездоровая тяга к опасности, которая тебя так заводит, Никта? И твоя отвага, Сварог? Надеюсь, вы ещё не совсем растеряли боевой запал от усталости, жажды и голода?

Я перевёл взгляд на столбы, оценивая расстояние до ближайшего. Отступив на несколько шагов назад, я взял небольшой разбег и прыгнул, задействовав реактивные ботинки.

Мой расчёт оказался верным — я очутился чётко по центру столба, диаметр которого не превышал сорок сантиметров. И хотя неровная земляная поверхность немного осыпалась от моего приземления, сам столб оказался крепким, и я не потерял равновесия, успешно балансируя на его вершине.

— За мной! — позвал я, обернувшись к соратникам.

Не дожидаясь ответа, я совершил второй прыжок. За мной последовала