тринадцатые, кто пришёл по следу маячка. Но единственные, кто сумел прорваться за Заслон и зайти так далеко.

«Ну хоть тут Кевин Грот не соврал», — пронеслось в моей голове.

— Где сейчас экипажи пойманных сумраков? — осторожно спросил я, внимательно наблюдая за реакцией майора.

— В плену, — сразу ответил майор и замолчал. Но затем тихим голосом добавил: — Некоторые отказались сдаться и были уничтожены. Нескольких захваченных казнили. Есть среди них и те, кто добровольно примкнул к нам. Верховный Анибус в своей безграничной милости всегда даёт шанс на искупление. Но лично я допросов не вёл, поэтому подробностей не знаю.

— Что нас там ждёт? Плен, допросы, казнь?

— Это не мне решать, — пожал плечами майор. — Но если вы старые друзья полковника Грейкет, не думаю, что с вами обойдутся сурово. Она имеет большое влияние на Верховного Анибуса.

— Верховный Анибус это ведь Айзик Фридман?

— Так его зовут в миру, — к моему удивлению майор не стал отпираться.

— Как он к вам попал и захватил власть?

— Это закрытая информация. На самом деле я и сам знаю далеко не всё. Единственное, что могу сказать наверняка — с ним во главе мы достигли величайшего за всю историю Последователей Великой Тени могущества. Поговаривают, всё благодаря его бездонному кошельку и передовым технологиям. Насколько мне известно, в прошлой жизни он был главой крупной исследовательской корпорации. Так что тут ничего удивительного нет, на мой взгляд.

— Кое-что есть, — не согласился я. — Например, Заслон. В Межзвёздной Федерации о технологиях подобных масштабов даже не слышали.

— Верховный Анибус имеет возможность напрямую общаться с Великой Тенью. Вероятно, она помогает в его научных изысканиях.

— Что ты можешь нам рассказать о культе Тени?

— Так нас называют враги, — хмуро ответил майор. — Мы себя зовём Последователями Великой Тени или просто Свидетелями Тени.

— И в чём ваш грандиозный замысел?

— Сделать людей счастливыми и даровать каждому достойному вечную жизнь.

— Нехилые замашки, — подала уставший голос Никта, уже почти засыпавшая прямо на столе. — Правильно, чего мелочиться-то.

— Всё началось более двухсот лет назад, — не обращая внимания на скептицизм девушки, таинственным голосом начал майор. — Когда Первый Верховный Анибус, в те времена младший жрец, паломник и исследователь в Церкви Серебряной Звезды, нашёл на отдалённой необитаемой планете некий Разлом в иной мир. Каким-то образом он сумел наладить контакт с обитателями того мира и называл их Тенями. А затем получил от них в дар бессмертие и почти полную неуязвимость. Он решил поделиться этим даром с человечеством и собрал вокруг себя верных последователей, ставших свидетелями истинного чуда. Ничто не могло убить или навредить Верховному Анибусу. Единственное, чего он боялся — это яркого света и всепожирающего огня, причинявших ему ужасную боль. В конце концов, Верховные Жрецы Серебряной Звезды объявили его учения ересью, Тени — порождением Сатаны, а чужой мир нарекли Долиной Теней, посчитав его одним из кругов Преисподней.

— Лимб, — вырвалось у меня.

— Да, так его тоже называют, — кивнул майор. — Так вот, Верховные Жрецы сумели уничтожить Разлом, а Первого Верховного Анибуса казнили изощрённым способом. Так как его не удавалось ничем убить, они заперли его в шаттле и отправили прямо к синей звезде. Данные и свидетельства об этих событиях Жрецы тщательно старались уничтожить, объявив всё ложью. Но им не удалось обмануть всех. С тех пор оставшиеся верные учению Первого Верховного Анибуса Последователи Великой Тени искали новый Разлом или способ открыть портал в Мир Теней. До недавних пор совершенно безрезультатно. Айзик Фридман — единственный, у кого получилось то, что до него удалось лишь Первому Верховному Анибусу.

— То есть он обрёл бессмертие? — с насмешкой уточнил я.

— Я знаю, что у тебя с ним незакрытые старые счёты, Лазарь, — вдруг перевёл тему майор.

— Можно и так сказать, — во мне вдруг вскипел гнев от разбережённых старых ран. — Он убил на моих глазах девушку, которую я любил больше всего на свете! И едва не лишил жизни меня. Ни за что, мы просто стали свидетелями его страшной мести. Он переломал руки и ноги моей, к тому моменту ещё только будущей тёще, а затем без всякой жалости, с мерзкими шутками расплющил ей голову стальным сапогом экзоскелета. Не то чтобы она не заслуживала подобной участи, впрочем, как и я… Но вот моя Ангел никому никогда не делала зла и…

Я резко замолчал, осознав, что под алкоголем и на эмоциях начал говорить совершенно лишнее.

— Верховный Анибус не скрывает, что совершил множество ошибок и злодеяний в прошлой жизни, — спокойно произнёс майор. — Я думаю, тебе стоит с ним побеседовать лично. Поверь, он сможет даровать тебе надежду.

— Только я проникся к тебе уважением, майор, а ты такое заявляешь, — разочарованно покачал я головой. — Ладно, что-то мы засиделись. Я принимаю первую вахту — всем остальным спать. Винсент, я не стану запирать тебя в клетку и предоставлю гостевую каюту. Но Прелесть заблокирует клинкет и будет за тобой наблюдать. Просто в качестве меры предосторожности. Не вздумай ничего учудить, и я гарантирую тебе безопасность.

— Я понимаю. Спасибо, Лазарь.

«Ты же взломала его ПКНК?» — отправил я сообщение Прелести, поднимаясь с кресла.

«Конечно, капитан. Сделала ещё на планете».

«Моя ты умничка. Если будет что подозрительное, сразу докладывай».

* * *

Я ожидал, что мы прибудем к некой скрытой космической станции, вроде «Цербера» или «Химеры», на крайний случай на необитаемую по внешним признакам планету, как Глачес 6. Однако, когда мы достигли координат майора, нашим взорам открылся вид на самый большой звездолёт, который я когда-либо видел в своей жизни.

Космический дредноут «Аллюзия света».

Величественный, красивый, мощный — дредноут выглядел так, словно был способен в одиночку без особых проблем одолеть флотилию боевых кораблей или даже захватить целую планету.

— Как вам? — с нескрываемой гордостью поинтересовался майор Пирс. — Два года строили, вложили огромные силы. Всего несколько месяцев в строю, но уже успел разгромить правительственный флот. Ещё пара таких, и нас не остановит никто во всей галактике!

— Значит, в этом истинные устремления Айзика? — задумчиво спросил я.

— Нет, — уверенно ответил майор. — Когда война с Церковью Серебряной Звезды закончится нашей несомненной победой, люди будут свободны в своём выборе — они смогут примкнуть к нам и жить вечно или сдохнут на задворках прежнего мира.

— Шикарный выбор. Только галактика огромна, и многие будут отчаянно сопротивляться. Война затянется очень надолго.

— Когда ты бессмертен, время перестаёт иметь значение.

— Ты сначала стань бессмертным, Винсент. Какие наши действия?

— Дайте мне связаться с дредноутом. И поскорее, пока в нас не обнаружили угрозу.

— Не