Василиса тряхнула головой и улыбнулась, поймав себя на мысли, что рассуждает точно как Лель. Вот же чубась хвостатый, успела понахвататься.

* * *

Каждое утро Волк вёл Атли в лес.

Лес звал его и манил, древний, как сам Великий Волк, он казался зверю не столько опасным, сколько почти родным. Словно Волк вернулся в давно покинутый дом. Легенды Северных Земель гласили, что Отец всех оборотней, Великий Волк, родился именно тут, в Тёмных Лесах. Лишившись дома, любимой, одинокий, закованный в тело зверя, навеки потерявший человеческий облик, он ушёл на север. И там, среди безмолвных снегов и поющих ветров, Великий Волк сотворил свою первую стаю. Одни говорили, что он обратил в зверей первых людей, другие – что даровал человеческий облик волкам. Никто уже не помнил правды, но с тех пор в каждом оборотне жили Волк и человек, и каждый оборотень искал себе стаю.

Атли вышел на задний двор и стянул рубаху. Волк нетерпеливо переминался с ноги на ногу, желая вырваться на свободу. Заслышав шаги, они оба обернулись. Атли напряжённо выдохнул, Волк радостно завилял хвостом. На выходе из пещеры стоял Кирши. В руке он держал лук, на поясе висела катана, а за спиной – колчан со стрелами.

– В силки уже давно никто не попадался, а Мяун попросил раздобыть дичи. Иначе мы съедим всех его кур, – пояснил Тёмный, перехватив вопрос во взгляде Атли. – Даже лук со стрелами откуда-то выудил.

– Ты же не любишь стрелять. Я попробую кого-нибудь поймать, внизу к реке часто приходят олени.

– Чтобы ты по дороге сгрыз половину туши? – усмехнулся Кирши и поправил колчан. – Знаю я твою охоту. Если хочешь, пойдём, будешь выслеживать добычу.

Атли недоверчиво покосился на Кирши. Тот сощурился и мотнул головой, как бы говоря: «Ну? И чего?»

– Ты… предлагаешь поохотиться вместе? – спросил он.

– Так ты будешь снимать штаны или как? – поторопил его Кирши и ступил на тропу, что вела в глубину леса.

Атли проводил его удивлённым взглядом. С того момента, как он разорвал клятву, кажется, это был их самый долгий разговор. Стянув штаны, Атли повёл плечами, чувствуя тягучую волну дрожи, которая быстро захватила тело. Мышцы приятно свело, Атли довольно заурчал, и, встав на четыре лапы, зверь нырнул в чащу.

Волк был взбудоражен и, словно домашний пёс, радовался близости и хорошему расположению духа Кирши, но чувствовал настороженность и волнение Атли и оттого держался немного поодаль. Ещё ни разу они не охотились вместе. Сражались рука об руку, потели на тренировках, но не охотились. Волк практически подпрыгивал от радости.

– Куда? – спросил Кирши, останавливаясь.

Волк потянул носом воздух, пытаясь уловить мускусный запах оленя. Пахло хвоей и сыростью. Далеко – надо подойти ближе к реке. Кинув на Кирши короткий взгляд, Волк сошёл с тропы. Он то и дело водил левым ухом, проверяя, идёт ли Кирши следом. Тот шёл, практически бесшумно даже для волчьего слуха.

Волк опустил голову, замечая тонкую ленту знакомого запаха. Олень проходил тут совсем недавно, а ещё – Волк наморщил нос – воняло трупами. Гули тоже прогуливались неподалёку. Вот тебе и причина пустых силков.

Волк развернулся, уверенно следуя за оленьим духом. У реки добычи не оказалось, но один пасся в чаще. Огромный, белоснежный с поросшими зелёным мхом рогами и красными глазами – таких Атли ещё не встречал. Олень вскинул голову, будто почуяв приближение охотников, но не сдвинулся с места.

Волк присел. Ему очень хотелось броситься за добычей, но он терпеливо ждал. Кирши бесшумно достал стрелу из колчана и положил на тетиву. Прицелился, выдыхая.

Тетива запела, и стрела угодила точно между глаз оленя. Тот покачнулся, но не упал. Мотнул головой, обломав древко о ближайший столб, и бросился в сторону Кирши. Разинул пасть, глубокую – до самых глаз – и полную острых, как спицы, клыков.

Кирши выпустил ещё несколько стрел. Каждая из них попала в цель, но олень их даже не заметил, стремительно приближаясь. В тени деревьев загорелись ещё пять пар красных глаз.

– Бежим-бежим-бежим! – крикнул Кирши, хватая Волка за загривок.

Волк присел, помогая Кирши взобраться себе на спину, и рванул с места в тот самый момент, когда клыки твари почти сомкнулись на кончике его хвоста. А Атли успел заметить, что челюстей у оленя было не две, а четыре – они раскрывались, будто лепестки диковинного и крайне плотоядного цветка.

Волк бежал, не разбирая дороги, стараясь умчаться подальше от оглушительного топота копыт. Но олени не отставали, казалось, решив, что упитанный Волк и его спутник выглядят привлекательнее сосновых иголок, да и на вкус будут гораздо приятнее.

Кирши первым понял, что гонят их не куда-нибудь, а к реке.

– Поворачивай! – крикнул он. – К пещере!

Волк недовольно дёрнул ухом, но послушался. Резко развернулся, ударившись боком в одного из оленей. Тот попытался вцепиться Волку в шею, но Кирши успел выхватить нож и полоснуть оленя по морде. Чудище отпрянуло, а Волк снёс его с ног, расчищая себе путь. Перемахнул через поваленное дерево, уходя от второго оленя. Другого сумел схватить зубами за рог. Олень взвизгнул, запутался в ногах и закачался. Волк дёрнул мордой, со всей силы приложив оленя о ствол сосны. Выпустил рог и помчался дальше.

От Кирши, перебивая кислый запах страха, повеяло радостью и азартом – Волк остался собой доволен.

Рога прилетели откуда-то сбоку. Волк рухнул на землю, подминая под себя Кирши, но тут же вскочил. Кирши, бросивший лук где-то по дороге, выхватил катану и всадил оленю точно в пасть. Лезвие вышло из затылка, а его самого обдало горячей кровью, но олень не умер, мотал головой и пытался грызть лезвие, которое причиняло ему боль.

Волк повалил другого оленя, удачно вцепившись ему в горло, но и тот не торопился испускать дух. Ещё трое стремительно приближались.

«Бери Кирши и уходи! – рявкнул Атли. – Пещера уже близко».

Волк мотнул головой, стараясь отбросить оленя подальше, и ринулся к Тёмному. Тот, успев отрубить своему противнику голову, снова вспрыгнул Волку на спину, и они бросились наутёк.

Показались первые деревья с охранными рунами. Сейчас, чувствуя приближение нечисти, они полыхали красным. Волк переступил невидимую черту, не успев защититься от действия рун. Атли попытался заградить сознание Волка своим, но слишком поздно. Чары стянули с него звериный облик, будто кафтан, и Атли, обратившись в человека, покатился по земле. Кирши в полёте попытался ухватиться за него, но не сумел и, неловко перекувыркнувшись, растянулся на траве.

Атли сел, готовый снова броситься в бой, но олени больше за ними не гнались. Они стояли у той самой невидимой черты, скалились, кивали, но не могли её переступить.

– Что это за твари? – Кирши тоже сел, потирая ушибленную голову.

– Не знаю, но я, пожалуй, больше не буду есть местных кроликов, – ответил Атли.