Ворон прибавил хода и вырвался из леса к заснеженному подножию мраморной сопки. Если судить по ощущениям, то десять километров он прошел минут за пять. Он рвался вперед, как только мог, но глаза же видели, что скорость была не от самолета… И тем не менее он уже пришел. Только мраморная сопка теперь совсем не мраморная. На ее месте возвышается полузасыпанная кроваво-красным снегом и тысячами истлевших черепов громадная ацтекская ступенчатая пирамида, выполненная из багрового материала. С каждой секундой ее багровое свечение все сильней наливалось кровью и вибрировало низким гулом.

– Пришли, – негромко сказал егерь, и его слова врезались в мозг так, что Ворон замер на полушаге. – Дальше не пойдем. Забирай его.

– Кого… – начал было Ворон, но тут же заметил лежащее в снегу человеческое тело.

Он ринулся к нему и принялся выкапывать из снежной толщи. Это оказался Смирнов, тот самый псих, из-за которого Ворон отправился на поиски егеря. С первого взгляда было ясно, что бедняге конец: руки-ноги поломаны, лопатка прострелена, сто процентов пробито легкое, и внутреннее кровотечение должно добить мужика за пару минут.

– Не выживет он… – мрачно поморщился Ворон, укладывая Макса на спину. – Почти труп.

– Выживет, – невозмутимо произнес егерь, подходя к Смирнову. – Если сумеете дойти до города.

Он протянул над неподвижным телом ладонь, и Макс открыл глаза. Смирнов шевельнулся, неловко упираясь в глубокий снег вполне целыми конечностями, и поднялся, робко глядя на егеря.

– Я не хотел сюда возвращаться, но они упрятали меня в психушку… – забормотал он и осекся, словно ударившись о тяжелый взгляд светящихся глаз. – Извините…

– Ты бесполезен, – ничего не выражающим тоном изрек егерь.

Смирнов уязвленно умолк, и егерь протянул ладонь к его спине, подставляя ее под лопатку, словно ковшик. Из пулевого отверстия в окровавленной куртке на подставленную ладонь выпал кусок свинца, и Ворон увидел помятую пистолетную пулю. В этот момент багровая пирамида издала тяжелый низкий гул и дрогнула, сметая с поверхности своих террас тонны кровавого снега вперемешку с истлевшими костями и грязной мраморной крошкой. Огромная туча образовавшегося мусора рухнула вниз, и Ворон с Максом одновременно попятились, вжимая головы в плечи. Но ливень из крови, костей и черепов рухнул в нескольких шагах от егеря, не задев никого, и они, не сговариваясь, так же одновременно задрали головы. Ацтекская пирамида медленно поднималась в небо, быстро наращивая скорость.

– Как же остальные… – оторопело произнес Ворон, глядя на разгоняющуюся пирамиду.

– Каждому свое, – голос егеря звучал все так же бесстрастно.

– Жаль… – тихо выдохнул Макс, провожая взглядом взлетающую все выше багровую глыбу. – Марина мне всегда нравилась…

– Вот поэтому ты и бесполезен, – безразлично подытожил егерь и вручил ему пулю.

Таинственный здоровяк аккуратно ступил на снег, вынимая ступни из лыжных креплений, отшагнул от лыж, не оставляя следов, и вытянул руку в указующем жесте:

– Выход там. Вы будете помнить направление, пока не дойдете до города. Летом вернете лыжи в тайгу и оставите в каком-нибудь зимовье. Пригодятся людям в снежную зиму. Ступайте.

Неожиданно его фигура начала светиться белым сиянием, стремительно увеличивая интенсивность, и превратилась в здоровенный сгусток энергии. Сияющая лучистая сфера рванулась ввысь в мощном ускорении, и щурящийся от яркого света Ворон приложил ладонь к бровям, пытаясь проследить ее полет. Лучистый сгусток мгновенно взлетел метров на двести и завис в воздухе, словно второе солнце. Драконообразная птица устремилась к нему, влетела внутрь свечения, и сияющая сфера пронзила небесный свод, исчезая в белоснежных облаках.

Галактика Пограничная, жизненные территории Расы Сияющих, система Тары-солнца, база Даарийской группировки воинской касты. 13 000 лет назад.

Громадный шар мощной космической крепости висел посреди бездонной черноты космического пространства, соперничая с солнцем в яркости свечения. Грозная цитадель проводила профилактическое обслуживание своего оборудования, все силовые Кристаллы были переведены в режим поглощения энергии светила, и исполинская сфера сияла ослепительным светом. Могучая энергия изливалась из крепости густыми потоками, затмевая сверкающие огоньки тысяч боевых кораблей, дрейфующих на разных орбитах вокруг грозной крепости. В самом центре космической цитадели, в свечении энергий Боевого Поста Блюстителя, завис перевитый мышцами пятиметровый гигант в белой броне. Его белая кожа, фиксируя переизбыток излучений, рефлекторно принимала легкий бронзовый оттенок, и длинные прямые, словно лазерный луч, и белые, словно сверкающий на солнце снег, волосы сияли в унисон изливающимся из крепости потокам энергии. Серебряные, подобно сверкающей в космической тьме звезде, глаза гиганта были закрыты, тело воина не шевелилось, но Блюститель не спал. Слившись воедино с энергиями полутора десятков таких же крепостей, разбросанных по дальней орбите звезды, сознание Блюстителя прослушивало ледяную бесконечность космоса и безликое ничто гиперпространства на многие десятки световых лет вокруг.

Внезапно Кристаллы Слежения за космическим пространством изменили свои вибрации, принимая входящий сигнал, и Блюститель открыл глаза. Бесконечно краткий миг он обобщал принятую информацию, после чего усилием разума подал энергию собственного тела на Кристалл Связи, посылая экстренный вызов.

– На связи! – В его сознании вспыхнул образ могучего Боевого Аса с Личным Кристаллом Конунга на боевой диадеме.

– Получен сигнал бедствия из системы звезды Ярило! – доложил Блюститель. – Внутри-Планетарная Цитадель сообщает о предательстве и вторжении Чужих. Планета подвергается мощнейшей орбитальной бомбардировке, Атлантида наносит собственные удары по всему северному полушарию, Орбитальный Щит тайно отключен предателями и находится в руках захватчиков. Воинская каста там совсем невелика, она не получила от гражданских ратного ополчения и приняла бой в полном составе, включая детей и женщин. Уцелевшие бойцы сообщают об огромных потерях. Противник полностью заблокировал систему Ярило и с помощью предателей подавил дальнюю связь и системы входа-выхода Внутри-Планетарной Цитадели. Наши братья послали сигнал бедствия ценой собственных жизней.

– Предательство! – мрачно изрек конунг, и его глаза цвета звезды полыхнули импульсом фотонной энергии. – Это все-таки произошло. Все мы знали, что так будет, но каждый надеялся, что до этого не дойдет. – Он усилием разума вышел в общий эфир: – Группировке – боевая тревога! Противник захватил систему Ярило! Ударным группам атакующий ордер принять! Штурмовым группам к рывку приготовиться! Огневым и десантным группам проходить через переход третьей волной! Ноль-переход открыть!

Сотни тысяч светящихся серебристых шаров, сияя лучистой энергией, сформировали боевые порядки за считаные мгновения, и перед застывшими посреди космоса клиньями эскадр разверзлись подрагивающие чернильно-черной изнанкой пространства зеркала́ ноль-переходов. Флот Сияющих сорвался с места, мгновенно оказываясь в захваченной врагом системе, и ринулся в бой. Атака была проведена стремительно, удары наносились одновременно с нескольких направлений, и противник оказался полностью блокирован еще до того, как сумел перегруппироваться для бегства. Битва была короткой, кровавой и безжалостной.