К сожалению, использовать аккумулирующий мини-аватар на самке Экзарх не успел, та была практически мертва к тому моменту, когда он подготовил все необходимое оборудование к эксплуатации. Зато вожак отряда, убившего ее, и его люди оказались превосходными образцами реципиентов. Испытания прошли более чем удачно: локальная климатическая установка создавала нужные погодные условия в долине, не вынося своего влияния за ее пределы, и секретный пост кровожадных головорезов Сияющих ничего не засек. Зато внутри долины климатическая система превосходно манипулировала всеми соответствующими параметрами: в нужных участках долины было тепло, словно внутри жилища, в других – холодно, где надо бушевала снежная буря, где надо шел снег или стоял штиль и так далее. Небольшие размеры долины давали возможность работать с ее территорией почти без ограничений.

Системы маскировки, примененные Экзархом для изготовления оптических обманов, сработали еще более идеально. Ходячие мертвецы, которых так боятся карантинные особи, удались на славу. Жилища любого типа, от прогнивших хибар до роскошных дворцов, сохраняли стабильность гораздо дольше, чем требовалось для обработки реципиентов. Убедившись в этих данных, Экзарх даже провел отдельный эксперимент: попытался простимулировать реципиентов на генерацию лямбда-энергии способом эйфории счастья. Для этого он использовал племя примитивных Желтых, явившихся в его долину несколько позже. Но эксперимент быстро доказал состоятельность имевшегося в научных архивах предупреждения: эйфория счастья держалась недолго и оказалась малоэффективной. Зато основной способ оправдал себя целиком и полностью! Немного сбоили гравитационные лучи направленного действия, призванные делать видеоиллюзии ходячих мертвецов твердыми, из-за чего они получались неуклюжими и медлительными, но это ничего не портило. Непосредственно процесс аккумуляции лямбда-энергии осуществлялся посредством боевого мини-аватара, скорость его передвижения была высокой, защите были не страшны примитивные виды оружия, в том числе клинковое и пороховое. И при необходимости мини-аватар можно было телепортировать в любую точку долины.

Особенно удобным оказалась аппаратура дистанционного стимулирования рецепторов и прочих органов чувств реципиентов. Мозг карантинных особей легко поддавался воздействию извне, и использование галлюцинативных техник давало превосходные результаты. До карантина подобное оборудование на этой планете было бесполезно, но продолжительная деградация сделала свое дело. Эта информация наверняка заинтересует Бессмертного, и Экзарх тщательно протоколировал все свои действия, проводимые в области дистанционного внушения.

К сожалению, совсем без проблем не обошлось. Секретный наблюдательный пост Сияющих начал использовать для наблюдения за тайгой каких-то генетически модифицированных птиц, видимо, чтобы не отвлекать личный состав на малополезное патрулирование диких мест, населенных примитивными дикарями. Модифицированная тварь часто кружила над тайгой и залетала в долину, ее крик дестабилизировал работу оборудования. Но вживленным ИИ она не обладала и засечь работу высокотехнологичной машинерии не могла. Иногда летающие твари что-то подозревали и вызывали из секретного поста дежурного головореза Сияющих, но всякий раз Экзарху удавалось сбросить свою активность на минимум, направляя все мощности на функционирование маскировочных систем. В итоге головорезы сканировали долину, не находили в ней ничего подозрительного и уходили.

Второй проблемой был тот самый боевой артефакт Сияющих. Злополучный кинжал разрушал структуру галлюцинаций и наносил серьезный вред мини-аватару. Заменить аватар в случае уничтожения было нечем, в процессе изготовления лямбда-стартера Экзарх исчерпал все уникальные ресурсы, имевшиеся в его распоряжении. А тут еще после того, как какой-то примитивный Желтый в порыве ужаса и отчаяния случайно схватился за это оружие, разрушил твердые галлюцинации, едва не повредил мини-аватар и сбежал, примитивные Желтые шаманы раздули из этого целую легенду. И повадились возвращать клинок в долину всякий раз, когда кому-нибудь удавалось уйти из рук мини-аватара живым.

Но происходило это нечасто, и на общий ход накопления лямбда-энергии почти не влияло. Больше страдал мини-аватар, теряя поверхностную целостность, но Экзарх сумел обратить это на пользу. Он поселил внутри пробоин колонию трупных червей, которые при минимальном подкармливании плодились довольно быстро, и это стало вызывать у реципиентов еще больший всплеск ужаса. Проблему с головорезами Сияющих не решить никак, но от них можно просто укрываться за максимальной мощностью маскировочных систем и следить, чтобы активность основных манипуляций не выходила за пределы долины. Если работать только в холодное время года, чтобы не провоцировать сбой в поврежденной системе охлаждения аватар-шипа, то общий план Экзарха сработает, и расчеты это подтверждали.

Несколько удручал прогноз по срокам реализации этого плана. Расчеты показывали, что для зарядки лямбда-стартера потребуется 777 777 реципиентов при условии тщательного соблюдения всех условий. Это значит, что пребывание Экзарха на данной планете затянется на тысячелетия, но в этом тоже есть свой плюс: количество собранной для Хозяина информации будет значительным, в том числе о конкурентах, которые рано или поздно здесь обязательно появятся. Особенно результативным сбор информации станет, когда местное примитивное общество вернется к уровню простейших радио- и сетевых технологий. Для внедрения в их примитивную среду аппаратуре Экзарха не потребуется никаких усилий, это даже не затронет стабильность маскировки. Можно будет не только собирать данные отовсюду, но и приманивать в долину реципиентов. Для большей эффективности процесса Экзарх даже принял решение проводить обработку реципиентов не только в долине, но и внутри самого аватар-шипа. Для этого потребуется освободить часть пространства и устроить там лабораторию, в которой заодно будут уничтожаться все следы использованных реципиентов. У них наверняка будет с собой какое-нибудь барахло и примитивный транспорт. Все это можно утилизировать и получить на выходе дополнительные материалы для обеспечения эксперимента.

Иными словами, если все сделать правильно, в конечном итоге лямбда-стартер будет заряжен, и Экзарх спасется прежде, чем Сияющие поймут, что все это время он хитроумно прятался у них под носом. Конечно, придется изрядно подождать, но именно для этого и существует режим гибернации.