Могучий Боевой Ас усилием разума сформировал в центре Круга большое объемное изображение. Пространство посреди мостика превратилось в вид на задымленную холмистую местность с высоты птичьего полета. Еще недавно покрытая ярко-зелеными лесами, местность была объята пожарами, алела изливающимися жерлами вспухших вулканов и утопала в чадящих облаках дыма, пыли и повисшего в воздухе пепла. На краю небольшой долины, окруженной пылающими сопками, виднелась пирамидальная конструкция инопланетного корабля, несущая на себе следы серьезных повреждений. Ступенчатая пирамида изменила свой цвет под окружающие пожары и срочно закапывала сама себя, стремясь как можно скорее утратить столь бросающиеся в глаза обводы. Осыпающееся с небес зольное крошево вулканических выбросов и дымных шлейфов тысяч взрывов, изранивших планету в ходе жестокой бомбардировки, способствовало маскировке пирамиды еще сильней.

– Он специально посадил свой корабль здесь, – изрек Боевой Ас. – Эта местность сильно пострадала от применения тектонического оружия. Сутки назад это была цветущая равнина, покрытая вековой тайгой, среди которой располагались жилые усадьбы. Сейчас там вулканы, лава, пожары и копоть. В этом секторе планеты выживших нет, и Экзарх надеется придать своему кораблю вид недавно образовавшейся горы и слиться с местностью.

– Его корабль выполнен в виде геотемпорального маяка Красной Расы, – произнес кто-то из Военного Совета. – Серые желают пустить нас по ложному следу. Значит, они действительно рассчитывали захватить систему Ярило руками предателей и скрыть свою роль в этом. Однако же сейчас нам нет дела до их ухищрений. Раз наши братья не стали захватывать Экзарха, на то имеются причины. Каковы они?

– Корабль Экзарха оказался не так прост, как могло показаться, – объяснил Боевой Ас. – В действительности это один большой аватар сложного типа, нечто вроде карцера для Сознания. Тело самого Экзарха находится где-то в галактике Чужих, скрытое на секретной базе в глубоком космосе вдали от звездных систем и свободно движущихся объектов. База выстроена Бессмертными, там собраны тела всех Экзархов, и их невозможно разбудить, пока Сознание находится настолько далеко. Сознание каждого из них заперто в таких пирамидах. Если пирамиду уничтожить, тело умрет, Экзарх погибнет. Но действуя посредством пирамиды, он не только слабо уязвим, но и неузнаваем, это развязывает ему руки, придает решительности и увеличивает возможности. Кроме того, если там, на секретной базе, убить лежащее в анабиозе тело, то Экзарх также умрет. Это позволяет Бессмертным держать своих Экзархов за горло железной хваткой. Таким образом, если мы убьем Экзарха сейчас, мы отомстим лишь ему лично. Если захватим в плен, то на секретной базе об этом станет известно мгновенно, и автоматика уничтожит тело немедленно. С большой долей вероятности база самоликвидируется. Посему наше предложение – следить за Экзархом и дать ему уйти. Пусть сам приведет нас на базу. Так мы поймем, кому нести Священное Воздаяние. Не найдем самих Бессмертных – так отыщем цивилизации, коими они владеют. В любом случае это даст нам серьезную информацию.

– Замысел наших братьев понятен, – могучий Боевой Ас, убеленный сединами, прислушался к потокам энергии, вибрирующим в общем энергоконтуре слившихся воедино сияющих гигантов. – Это хорошая задумка, она может сработать. Темные трусливы, особенно те из них, кому есть что терять. Экзарх не захочет лишиться жизни и своих богатств только ради того, чтобы спасти своих бессмертных Хозяев от угрозы разоблачения. Он не станет умирать просто так и обязательно попытается спастись. Но я ощущаю, что во всем этом есть некая загвоздка.

– Это так, – подтвердил оратор. – Мы фиксируем серьезное повреждение стартовой энергосистемы его корабля. Он не может взлететь. Экзарх уже начал ремонт, но его ожидает разочарование. Уничтоженный ключевой элемент он восстановит, но зарядить его окажется нечем. Источников данного вида энергии на этой планете нет, создать их своими силами он не сможет. Мы считаем, что нестандартное энергообеспечение ключевых узлов в его корабле было применено специально. Еще один рычаг воздействия Бессмертных на своих марионеток.

– Раз так, то смысл сохранить жизнь этому врагу теряется, – произнес седой Боевой Ас.

– Есть одно обстоятельство, – продолжил сияющий гигант. – Мы обратились за советом к касте Жизнь Рекущих, чтобы выяснить, нет ли способов без подозрений подбросить Экзарху способ зарядить свой энергоузел. И они дали ответ. Он оказался неожиданным. Вот он!

Сияющий гигант подал энергию разума на Кристалл Скрижали хранения данных, и слившееся в Круг Совета сознание могучих Боевых Асов получило новую информацию.

– Необходимая Экзарху энергия может быть выработана разумным мозгом, – подытожил седой гигант. – Неожиданно. Насколько я вижу, для подобного подходит не каждый разум. В генетике разумного должен присутствовать ген эгоизма. И помимо этого данный субъект должен испытывать максимальную степень животного ужаса. Такой импульс возможен только в том случае, если подсознание субъекта зафиксирует неизбежно приближающуюся смерть. Слишком сложно. Чем это нам поможет? Мы не станем убивать Людей ради такого.

– Единое Информационное Поле Вселенной показывает, что Экзарх сумеет обнаружить эту возможность самостоятельно. И начнет жестоко убивать носителей подходящих генов ради того, чтобы спастись. Но Люди имеют слишком малый удельный импульс биологических излучений мозга. Экзарху придется просидеть в своей маскировке многие тысячи лет. Он ведь может действовать исключительно тайно. Нельзя позволить ему понять, что мы знаем о его существовании. Иначе автоматика секретной базы определит это и уничтожит Экзарха. Все наши усилия окажутся потрачены впустую.

– Как ни печально это осознавать, но нужное количество Людей он рано или поздно наберет, – нахмурился седовласый Боевой Ас. – Население этой планеты подверглось деградации, не говоря о представителях иных рас, которым в свое время было позволено поселиться на незанятых нашей Расой планетарных территориях. Дефектные гены найдутся. Но мы не можем позволить Экзарху убивать тех, в ком дефекта нет. В условиях карантина таковых будет мало, но это не значит, что их не будет вовсе. Нужно продумать, как оградить их от гибели. Это потребует принятия специальных мер и применения узкоспециализированного оружия. Предлагаю обратиться к касте Творцов. Пусть их великомудрые Асы помогут нам в создании всего необходимого. Есть ли возражения?

Мгновение он молчал, вслушиваясь в слитный энергоконтур Круга Совета, после чего изрек:

– Да будет так!

* * *

На планетарной орбите снова появился патруль Сияющих, бортовой Искусственный Интеллект разразился сигналами тревоги и экстренно обесточил корабль. Экзарх, стиснутый узкими рамками аварийного питания, застыл, не решаясь проявлять активность. Если Сияющие засекут его, то уничтожат немедленно. Или решат захватить в плен, что для него одно и то же. Бессмертный узнает об этом сразу же и уничтожит его тело, лежащее в анабиозе на секретной базе в мертвом космосе. Чтобы выжить, нужно быть предельно осторожным. Экзарху и так уже крупно повезло дважды. Первый раз, когда Сияющие сбили его аватар-шип, а не уничтожили, как других. Роковой удар прошел вскользь, корабль потерял тягу, половина систем отключилась, многое оказалось разрушено, но все же это была не смерть. Ему удалось приземлить аватар-шип, используя аварийные двигатели. Экзарх совершил посадку в одной из тектонически нестабильных зон, возникших в результате планетарной бомбардировки, и едва успел замаскировать корабль под недавно образовавшуюся сопку среди нескольких таких же.