– Марина, назад! За спину! – Сзади выскочил Смирнов, закрывая ее собой, и выхватил заколку. – Отойди! Жди меня возле входа!

Макс приготовился к бою, возбужденно дыша от запредельного нервного напряжения, и монстр остановился, разглядывая его насмешливым взглядом. Марина попятилась и остановилась. Монстр не будет драться с Максом. Она поняла это четко и ясно. Зачем ему рисковать, когда ради достижения цели осталось убить всего одну жертву. Сейчас он убежит и нападет вновь там, в долине. Долина в его власти, Марине из нее еще надо выбраться, а заколки у нее нет. Она достала из кармана пистолет Златы и выстрелила Смирнову в ногу. В последний миг рука Макса дернулась, словно он получил от заколки удар током, и Смирнов отпрыгнул, разворачиваясь. Пуля прошла мимо, и Марина выстрелила еще раз.

– Ты что?!! – закричал Макс, бросаясь прочь, но Марина с бешеной яростью вновь и вновь давила на спусковой крючок.

Пятая пуля ударила Смирнова в лопатку, и он рухнул на снег, раскинув руки. Марина перевела пистолет на монстра, с интересом наблюдающего за происходящим, и рванулась к Максу. Она вырвала из его руки заколку, отшвырнула пистолет и перехватила ее, словно нож.

– Забирай его! – Марина пнула слабо шевелящегося Макса и начала медленно отступать, держа заколку перед собой. – Забирай и убирайся! Тебе ведь нужна всего одна смерть! Я знаю! Вот он! Он твой! Бери! И оставь меня в покое!

– Ты знаешь? – театрально изумился монстр. – Серьезно?! И откуда же?

– Я видела! – Марина продолжала медленно пятиться, не спуская с него глаз. – Я ведьма! Обладаю экстрасенсорными способностями! Я знаю о твоем насыщении! У меня были видения!

– Вот такие? – Монстр щелкнул пальцами, и мир вокруг Марины посерел, обретая знакомую дымку ясновидения. Перед ее взором торчал из земли алтарный камень, вокруг которого отплясывала ритуальный танец пара раскосых шаманов с бубнами.

– И еще такие, да? – Монстр сделал второй щелчок, и серая дымка изменила изображение на бредущих отовсюду мертвецов, от которых отбивался заколкой какой-то человек в форме не то шахтера, не то геолога. – Эффектные записи, неплохо удались!

Скрюченная фигура клацнула когтями и направилась к едва шевелящемуся Максу.

– Радует, что ты хотя бы умеешь считать до двадцати! – Монстр подошел к Смирнову и остановился, окидывая полубессознательного человека равнодушным взглядом. – Но, видишь ли, в чем дело! – Лишенные зрачков черные маслянистые глаза вновь уставились на Марину: – Мне от вас нужна не просто смерть. Сама по себе она ничего не дает. Я использую ужас, который вы исторгаете из себя, когда понимаете, что обречены. Чем больше животного ужаса – тем лучше!

Монстр пренебрежительно кивнул на Смирнова:

– А какой с него ужас в таком состоянии? Ждать несколько дней, пока он очухается настолько, чтобы снова сумел начать генерировать панику, я не хочу. Мне и так пришлось ждать слишком долго! Поэтому я убью тебя! Медленнее, чем остальных, чтобы получить от тебя все с лихвой!

Жуткое существо с силой пнуло Макса, тот отлетел за пределы багровой террасы и рухнул в пропасть. Монстр оскалился кровожадной гримасой и хищно двинулся к Марине, быстро ускоряя шаг.

– Не подходи! – Она задохнулась от ужаса. – Или я убью тебя! У меня заколка! Только попробуй приблизиться – сразу подохнешь!

В этот миг заколка обожгла ей руку, словно была раскалена докрасна, и Марина с криком боли выронила реликвию.

– Упс! – прокомментировал монстр. – Да мы с тобой, оказывается, родственные умы! Желаем от жизни одного и того же! Поздравляю! Ты подстрелила не только того, кто мог бы умереть вместо тебя, но и того, кто мог использовать это оружие! Браво! Бис! – Он театрально захлопал в когтистые ладоши. – Ты точно тупая звезда!

– Подохни! – истерично взвыла Марина, вновь хватая заколку.

Она сжала рукоять кинжала непострадавшей рукой, ринулась к монстру и попыталась воткнуть клинок в прогнившее тело, кишащее трупными червями. Монстр резко отпрыгнул, оказываясь вне досягаемости, и девушка промахнулась. Она снова бросилась в атаку, нанося удар, и снова монстр с легкостью отпрыгнул. Заколка в руке начала нагреваться, но Марина не собиралась умирать. Она рывком схватила свободной рукой пригоршню снега, быстро перехватила ею заколку и вновь ткнула кинжалом монстра. Тот отпрыгнул на втрое большее расстояние и остановился.

– Неплохая попытка, – оценил он. – То есть отторжение у тебя происходит не сразу. О'кей! Там, в долине, это могло бы стать проблемой. Но здесь я на своей территории! Тут мне прятаться не приходится!

Монстр занес руку за спину, выхватил бластер и выстрелил Марине в руку. Лазерный луч прожог ей кость насквозь, и сжимающая заколку рука повисла, словно плеть.

– Как тебе такое, Илон Маск? – он оглушительно захохотал издевательским голосом.

Надрывающаяся от душераздирающего крика Марина рухнула на кровавый снег и потянулась здоровой рукой к зажатой в ладони заколке. Но раскалившийся металл заколки начал вплавляться в кожу, и истошно кричащей Марине не удалось вырвать кинжал из переставшего слушаться кулака.

– Пытайся еще! – нравоучительно заявил монстр, подходя к ней вплотную. – Пытайся лучше! От этого зависит твоя жизнь, реально! Ты что, совсем не хочешь спастись?! Ты же в шаге от свободы!

Он схватил ее за ногу и, издевательски хохоча, потащил обратно в мраморную пещеру.

* * *

Тяжело дышащий Ворон сглотнул, смахивая выступившую на лбу испарину, и увеличил скорость. Ходить на охотничьих лыжах крайний раз ему доводилось в ранней юности, когда дед-охотник брал пятнадцатилетнего мальчишку с собой в тайгу. С тех пор навык сильно растерялся, и приходилось изо всех сил работать ногами. Багровая пирамида была уже близко, зловеще вздымаясь над заснеженной тайгой, и Ворон оглянулся. Егерь двигался рядом неторопливым шагом, и было совершенно непонятно, как при такой размеренности он может поддерживать столь высокую скорость. Впрочем, по сравнению с его способностью появляться посреди тайги из ниоткуда это было не столь важно. Ворон так и не смог понять, в какую секунду перед ним возник этот здоровяк с пронзительным взглядом ярких, электрически-зеленых глаз, испускающих легкое свечение. В первый миг Ворону стало страшно, как там, на пепелище сгоревшего в долине зимовья, но потом страх отступил, и он принялся сбивчиво, словно зеленый новобранец, рассказывать появившемуся из ниоткуда человеку о случившейся беде. Егерь выслушал молча и внимательно, после чего протянул Ворону невесть откуда взявшиеся охотничьи лыжи и двинулся в сторону долины, время от времени поглядывая в небеса. Там кружила здоровенная клювастая тварь с драконьими крыльями, и Ворон будто спинным мозгом ощущал, что егерь смотрит на тайгу ее глазами.

А еще его лыжи не оставляли следов. Ворон предпочитал не замечать этого, но периферийное зрение упрямо указывало, что за самим Вороном есть лыжня, а за егерем ее нет. Снаряжение егеря на вид было вроде обычным, он видел такое не раз, кое-что из этого и сам таскал на боевых, да и егерский карабин на первый взгляд был известной отечественной моделью, хоть и не дешевой, но все же… Но призрачное, едва осязаемое дрожание незримых энергий над ультракоротким ежиком серебристых волос непокрытой посреди зимы головы отдавалось Ворону легкой дрожью вдоль позвоночника и при этом придавало сил. Он спускался по обрывистому склону мраморной горы почти три часа, раз десять чуть не сорвавшись и раз двадцать чуть не сорвав на себя лавину, а потом еще час продирался через непролазную тайгу по бедра в снегу. В глазах уже плыло от усталости, ноги отказывались передвигаться, руки стали тяжелыми, словно весили по тонне каждая. А потом он увидел прямо перед собой егеря, и усталость как рукой сняло. В тот миг он сразу понял, что перед ним тот самый егерь, которого надо найти…