– Войска Серых выходят из боя и пытаются прорваться к области гиперпереходов, – доложил Боевому Асу Блюститель флагманского авианосца. – С ними уходят несколько кораблей Атлантов. Флот Черных прикрывает их отход.

– Как всегда, – голос Боевого Аса был подобен ледяной стуже. – Серые бросают на убой своих черных марионеток в надежде получить собственное спасение ценой их жизней. На этот раз это им не поможет! Блюстители! Найдите Серых, командовавших нападением! Мы воздадим сполна им и их хозяевам!

Яростное сражение вскипело с новой силой. Техногенные технологии уступают биоэнергетическим эволюционно, и при равном количественном составе сражающихся адепты техногенного развития обречены на поражение. Обычно Темные берут числом, бросая на миры Сияющих несметные полчища, но на этот раз Чужие сделали ставку не столько на силу, сколько на внезапность, политику и предательство. Прибывшая на помощь гибнущей системе Даарийская группировка многократно превосходила противника в численности, и войска Темных были разбиты еще до появления в системе Ярило второй группировки Сияющих. Однако с уничтожением врага беды несчастной системы не закончились. После уничтожения противника был собран Военный Совет, на котором решалась ее дальнейшая судьба.

– Объединенный Круг Блюстителей совместно с нашими уцелевшими братьями восстановил структуру Предательства!

Шестнадцать могучих Боевых Асов стояли на мостике флагманского авианосца, образовывая Круг Совета, и один из них излагал результаты проведенного расследования. Вибрирующие вокруг мощные широкополосные Кристаллы Дальней Связи разносили происходящее на Совете по всем родовым замкам воинской касты во всех галактиках Расы Сияющих.

– Случилось то, о чем предупреждала наша каста! – вещал один из стоящих в Кругу Совета. – Вторжение стало возможным благодаря не только Предательству, но и Попустительству. Население планеты не просто долгое время не желало вникать в дела Предателей. Оно не пожелало сражаться за свою Родину, когда Предатели привели в систему войска Чужих. В бой пошла только наша каста, которая на данной планете давно уже в меньшинстве, остальные же поспешили укрыться поглубже да понадежнее. В ратное ополчение вступили единицы, все они либо пали в неравном бою, либо находятся сейчас в составе наших флотов и проходят лечение. Из воинской касты уцелело менее двадцати процентов всего личного состава, включая детей и женщин. Предатели предоставили противнику информацию обо всех местах дислокации воинской касты на планете, и враг полностью уничтожил военные городки. Чтобы получить хоть какой-то шанс спасти своих родичей, наши братья прямо под огнем брали детей и женщин на борт боевых кораблей и шли в битву вместе с ними. Каста на этой планете потеряла семьдесят процентов детей. Уцелевшие братья и сестры выразили всеобщее намерение: они покидают эту планету.

Боевой Ас замолчал, сверяясь с вибрациями Кристаллов Дальней Связи, и закончил:

– На текущий миг их решение не осудил никто. Воинская каста едина в своем мнении во всех галактиках Сияющих.

– Что говорят Гражданские касты? – вопросил один из могучих гигантов.

– Их мнения разделились, – ответил другой. – Но все сходятся в одном: система Ярило является пограничной и находится у самого Рубежа. Она слишком часто и подолгу находилась в пространстве низких энергий. Это привело к деградационному эффекту среди населения. Именно он послужил причиной игнорирования Заповедей Расы Сияющих, Предательства и Попустительства. Этот эффект необходимо тщательно изучить, дабы выработать меры противодействия.

– Если гражданские касты желают продолжить эксперимент, то так тому и быть! – тяжелым голосом произнес следующий гигант. – Но мы не имеем права позволить заразе распространяться! Этот случай уже третий и должен стать последним! Наша каста должна исполнить свой удел – безопасность Расы превыше всего!

Несколько мгновений Круг обдумывал сказанное, не произнося ни слова. Потом один из Боевых Асов громко и четко произнес, поднимая вверх руку:

– Карантин!

Весь Круг молча поднял руки в знак единомыслия, и умудренный тысячелетней жизнью Боевой Ас, сверившись с Кристаллами Дальней Связи, объявил:

– Совет Касты принял решение. Система Ярило закрывается на карантин и полностью блокируется. Система исключается из древа ноль-переходов. Поверхность планеты изолируется от Внутри-Планетарной Цитадели. Отныне отсюда запрещен доступ в пространство Сияющих. Гражданским кастам Сияющих запрещено посещать систему Ярило за исключением проведения научных исследований. Эти заявки будет принимать и обрабатывать гарнизон Внутри-Планетарной Цитадели. Отныне он будет укомплектовываться воинской кастой на вахтовой основе. Прочие условия и ограничения будут выработаны в ближайшее время при участии гражданских каст. Карантин будет сохраняться до тех пор, пока Предательство, Трусость и Попустительство не исчезнут из сердец местного населения либо пока не исчезнет само местное население, подвергшееся деградации.

Возражений не поступило, и очередной сияющий гигант, стоящий в Кругу Совета, изрек:

– Пора вернуться к нашему уделу! Мы перебили всех военачальников Чужих, которых удалось застать в системе Ярило. Смогли ли Блюстители определить цивилизации Чужих, ответственных за нападение? Планете причинен огромный урон: одна луна уничтожена, смещение планетарной оси, сдвиг полюсов, тектоническая нестабильность, ядерная зима, радиационное, химическое, бактериологическое заражение, пожары планетарного масштаба. В условиях карантина потребуются тысячи лет, чтобы сошел на нет один только ледник, что образуется за время ядерной зимы. Помимо этого, погибло множество наших братьев, сестер и детей. Воздаяние должно настигнуть каждого врага.

– Бессмертные правители Серых подготовили эту операцию, как всегда, с особо тщательным подходом к заметанию собственных следов, – ответил Боевой Ас, со слов которого начался Круг Совета. – Блюстители обнаружили косвенные следы нескольких Бессмертных, но прямых нитей, ведущих к ним, нет. Правители Серых не просто действовали руками предателей и марионеток, что полностью исключило как их собственное участие в агрессии, так и участие их цивилизаций. На этот раз они законспирировали не только себя, но и своих ближайших марионеток. Все войска, атаковавшие систему Ярило, являются наемными подразделениями, нанятыми заказчиками инкогнито. Это смесь головорезов из нескольких Темных Рас, не подчиняющихся ни одной из цивилизаций Темных и действующих за плату. Их командиры получали планы вторжения непосредственно перед нападением от неких Экзархов. Таковых было несколько, и все они попытались сбежать, как только наши войска высадились в системе. Мы уничтожили почти всех, одного сбили, и он был вынужден совершить аварийную посадку на планете. Сейчас прячется от всех под маскировочным полем, мы ведем за ним скрытое наблюдение.

– Возможно ли выйти через него на его истинных Хозяев? – поинтересовался один из стоящих в Круге Совета гигантов.

– Это должен решить Совет, – ответил оратор. – Мы тщательно изучили все потоки энергии, исходящие от его корабля, вплоть до мельчайших. Блюстители сверили полученные данные с Единым Информационным Полем Вселенной. Были допрошены пленные офицеры Чужих. И вот что мы выяснили!