* * *

Бортовой ИИ ввел Экзарха в активное состояние через год и доложил об успешном окончании ремонта. Второй доклад, последовавший через три наносекунды, гласил, что источников лямбда-энергии обнаружить не удалось, способов ее самостоятельного получения не найдено, варианты решения данной проблемы отсутствуют. Без активного лямбда-стартера совершить межгалактический гиперпрыжок невозможно. Первой мыслью Экзарха было совершить обычный гиперпрыжок вглубь нейтральных территорий, затаиться и поискать способы зарядки лямбда-стартера там. Он немедленно принялся прорабатывать этот вариант, и результаты аналитики оказались совсем не такими, какими Экзарх ожидал их увидеть.

Сияющие действительно закрыли планету на карантин и прекратили всякие контакты со всеми выжившими на поверхности. Но вся система звезды Ярило находилась под тотальным контролем их воинской касты. Внутри-Планетарная Цитадель, расположенная в ядре планеты, продолжала функционировать. Более того, ее гарнизон был усилен, а боевые возможности выведены на максимум. Кварковый реактор, находящийся внутри планеты, ради охраны которого, собственно, Сияющие и создали Внутри-Планетарную Цитадель, не только не был отключен, но и не снизил своей активности. Древо межгалактических ноль-переходов Сияющих, которое он обеспечивал энергией, продолжало функционировать в штатном режиме, из него всего лишь исключили текущую планету, но не более того. Орбитальное патрулирование продолжалось, космическое пространство кишело боевыми кораблями Сияющих, жаждущих убийств.

Если взлететь с поверхности сейчас, воспользовавшись внезапностью, то, быть может, ему удастся добраться до области космоса, в которой физика пространства позволяет совершить гиперпрыжок. Но остаться после этого в живых невозможно: Сияющие бросятся в погоню мгновенно, и либо выбьют его из гипера сразу после старта, либо отследят направление и убьют сразу после выхода в реальный космос. Можно, конечно, прервать прыжок в произвольной точке пространства, совершить серию хаотичных прыжков и попытаться запутать следы, но шансы выжить ничтожно малы. Кровожадные убийцы, лицемерно именуемые Сияющими своей воинской кастой, не откажутся от погони. Они используют всю мощь биоэнергетических технологий и рано или поздно выследят Экзарха. Но еще большую опасность представляет реакция Бессмертного. Хозяин узнает, что за Экзархом ведется глобальная погоня и может решить, что это ставит под угрозу его самого. И тогда он уничтожит тело Экзарха, не дожидаясь результатов погони.

Итого: единственная возможность спастись и выжить – это внезапно для Сияющих взлететь с планеты, максимальным ускорением добраться до области гиперпрыжков и сразу совершить прыжок в другую галактику. Сначала в чужую, лучше всего куда-нибудь к рептилиям, а оттуда в мертвый космос, на базу. Но без лямбда-энергии осуществить это невозможно. Отсюда вывод: он не может покинуть планету.

Эти выводы повергли его в шок, и он несколько часов пребывал в глубочайшей депрессии. Чтобы не усугублять психический надлом до опасного состояния, Экзарх приказал бортовому ИИ продолжить собирать информацию, и вновь перевел себя в режим гибернации.

* * *

В активное состояние его привело экстренное сообщение Искусственного Интеллекта. Сканирующая сенсорика аватар-шипа уловила поблизости рудиментарные следы лямбда-энергии. Экзарх вывел себя на полную мощность мгновенно и чуть было не погиб из-за столь поспешной эмоциональной реакции. Оказалось, что в непосредственной близи от его местонахождения расположен стационарный пост воинской касты Сияющих.

За это время окружающая местность сильно изменилась: прошло больше ста лет, извержения вулканов давно прекратились, пепел осел, ядерная зима закончилась, планетарный катаклизм затух, тектонические платформы и магнитные полюса стабилизировались в новых точках устойчивости. Серьезную часть планеты поглотил громадный ледник, не менее обширные территории оказались заражены радиоактивными, химическими, бактериологическими и прочими факторами, являвшимися последствиями применения широкого спектра оружейных систем. Выжившее население большей частью мигрировало к экваториальной зоне, в заснеженных регионах остались лишь немногие. Район, в котором замаскировался Экзарх, был полностью безлюдным с момента окончания планетарной бомбардировки: голая холмистая местность, залитая застывшей лавой, которую усыпал метровый слой пепла и двухметровый слой снега.

Скорее всего, именно эта безлюдность привлекла сюда воинскую касту Сияющих. Вряд ли они ищут здесь именно Экзарха, за все время своего пребывания он ничем себя не выдал, потому что в противном случае за эти сто лет Сияющие бы его нашли. Более вероятно, что они рассуждали так же, как он, когда искали безлюдную местность для организации своего поста: тут голая лава, покрытая пеплом и снегом, ни растительности, ни воды, следовательно, жить здесь никто не станет. Значит, можно устроить пост на поверхности планеты, чтобы удобнее было наблюдать за карантинной зоной. Потому что если уж Сияющие решаются на организацию карантина на заселенной планете, то это решение для них есть нечто из ряда вон, и именно поэтому они соблюдают карантин безжалостно и фанатично. Всякая связь карантинной зоны с внешним миром не просто исключается, а жестко подавляется, и подвергшаяся деградации популяция либо полностью вырождается и утрачивает способность вернуться в расу Сияющих, либо побеждает в борьбе с самой собой и возвращается в состав расы еще более сильной, чем прежде. Последний вариант особенно опасен для Хозяев Экзарха.

Неудивительно, что Сияющие выбрали эту мертвую глухомань для одного из своих постов. Зато удивительно, что здесь оказался кто-то из обитателей карантинной зоны. Но таковые действительно находились неподалеку. Аватар-шип Экзарха, идеально встроенный между двух сопок, являлся преобладающей высотой, что позволяло вести наблюдение во все стороны на достаточно серьезное расстояние. Поэтому приближение карантинных особей бортовой ИИ засек издалека, и Экзарху оставалось лишь спокойно вести наблюдение, ничем себя не выдавая. Карантинных особей было порядка двух десятков. Пятеро из них спасались бегством от остальных, преследуемые продирались через глубокий снег пешком, их только что сбитый сильно изношенный атмосферный катер дымился в километре за горизонтом. Преследователи использовали три аналогичные машины, сканирование которых показывало не меньший износ и наличие следов множественного ремонта, проведенного грубо и в разное время.

Судя по всему, погоня длилась давно и долго, беглецы пытались скрыться от преследователей в этих заброшенных безжизненных местах, но им это не удалось. Погоня настигла беглецов, их катер был сбит, пилот дотянул его максимально далеко, насколько смог, и это позволило им выиграть немного времени. За которое беглецы покинули разбитое судно и бросились бегом спасаться от летящей погони. Они понимали, что это бесполезно, и они понимали, что обречены. Но жажда любой ценой выжить гнала их через слежавшийся снег и смерзшийся пепел, несмотря ни на что. С каждой секундой машины преследователей были все ближе, и обуявшая беглецов паника все сильнее превращалась в животный ужас. И именно процессы, происходившие в головном мозгу в этот момент, генерировали рудиментарные следы лямбда-энергии, замеченные бортовым ИИ.