– Я никогда не кичился своими успехами.

– И это бесило ещё больше. Благородный Анджей, надежда империи… – с яростью прорычал Хорбуш. – Любимец всех, от мала до велика.

– Не преувеличивай, – в тон ему ответил муж. – Я всегда был готов тебе помочь и помогал, по мере своих сил. Отрабатывал с тобой заклинания, увеличивал твой резерв за счёт своего.

– Но мне этого было мало. Я хотел больше силы, больше магии, – закричал Норф, и Джей отступил, сражённый той ненавистью, что отразилась на его лице. – А когда во время практики в закрытой секции императорской библиотеки нашёл манускрипт с упоминанием тринадцати кристаллов силы… В общем, я сделал ставку на этого болвана Сайроса. Шаг за шагом я завоёвывал его доверие, чтобы однажды забрать всё, что принадлежит ему. Это ведь я надоумил его выдать дочь за тебя, я разработал план по свержению императорской четы, чтобы потом, самому сесть на трон, но всё пошло не так из-за какой-то сопливой девчонки. Но сейчас мы всё исправим. Давай кристалл.

– Сначала отпусти сову, – возразил Джей.

Небрежный взмах руки, и перед некромантом возникла клетка, где, нахохлившись, сидела полярная сова.

– А теперь покажи кристалл, – процедил он. – И если надумаешь меня обмануть…

Я уже доставала из кармана артефакт древних, когда в следующее мгновение произошло сразу два события: вокруг Хорбуша закрутилась вихрями тёмная магия, опутывая его, словно паутиной, и из-за большого камня вышли двое – отец и Сайрос Мрэйд, собственной персоной.

Мда, вот так импровизация. Хотя, стравить двух сильных противников – не самая плохая идея.

– Какие интересные подробности я тут услышал, а ведь сначала даже не поверил, когда Лорин Дарк мне рассказал о твоём предательстве.

– Глупцы, вам не справиться со мной и моей армией, – расхохотался некромант, сбрасывая путы.

– А кто сказал, что она твоя? – усмехнулся ректор, направляя свою силу на нежить в попытке перехватить контроль.

Вокруг мужчин закрутились вихри силы, сплетающиеся в неистовой схватке, землю сотрясало от ударов, армию нежити качало туда-сюда, в зависимости от того, на чьей стороне был перевес, пока они не стали грызться друг с другом. Мы же в это время незаметно отступали всё дальше, утягивая магическим арканом клетку с совой.

Противники, поглощённые собственным противостоянием, не замечали ничего вокруг – ни окруживших их кентавров, рядом с которыми стояли имперские стражники, вызванные Анджеем, ни того, что русло реки постепенно заполняется водой.

– Джей, ты видишь? – прошептала я, указав на журчащие ручейки, набирающие мощь.

– Вижу, – улыбнулся он, открывая клетку и выпуская потрёпанную совушку на волю. – Я тут сегодня поделился между делом с магистром твоей теорией по поводу пагубного влияния воды из Живицы на нежить, и вот, похоже, они отыскали место затора, подозреваю, сделанного кем-то специально.

Громоподобный грохот сотряс землю, и огромный поток воды устремился по высохшему руслу, сметая всё на своём пути, увлекая в пучину тех, кто покусился на спокойствие и мир двух империй.

Соприкасаясь с костлявыми телами существ, вода обращала их в пепел, тут же исчезающий в бурлящих водоворотах, и так длилось до тех пор, пока на поверхности реки не осталось никого. Признаться, не такого эффекта я ожидала, когда размышляла над тем, каким же образом вода их останавливает.

– Мда, не хотелось бы мне искупаться в такой водичке, – озвучила мои мысли Анна Павловна, плюхнувшись мне на плечо.

– И зря, я в своё время частенько купался в этой речке, очень бодрящая водичка. В ней много серебра и илания, полезного для кожи, – откликнулся появившийся из кристалла призрак, напугавший сову так, что та шарахнулась в сторону, но быстро справилась с собой, вновь заняв своё место на моём плече.

– Это многое объясняет, – проворчала она, косясь на призрачного лорда, – в частности, вашу прозрачность. Эффект, так сказать, на лицо.

– Ой, да ладно вам, – отмахнулся призрак, а мы с Джеем, переглянувшись, попытались скрыть улыбки, – это сейчас я такой. А когда-то был ого-го.

– Ну да, ну да, охотно верю, – язвительно выдала Анна Павловна, закатив глаза к лазоревому небу. – Как-нибудь обязательно послушаю ваши занимательные истории…

Наблюдая за этими двумя, не трудно было догадаться, что дискуссии ожидаются жаркими.

Оставшееся до вечера время пролетело незаметно, а потом нас ждал грандиозный ужин, утроенный дедом в его доме, куда были приглашены не только самые близкие родственники, но и Грон с Кассандрой, а так же управляющий Торенс с женой. И это был один из самых лучших и запоминающихся вечеров в моей жизни.

Мы смеялись, рассказывали истории, делились советами, и никто ни разу не вспомнил о том, что кто-то из присутствующих тёмный маг, а кто-то светлый. И это чудесно, ведь давало надежду на то, что впереди нас действительно ждут большие перемены, причём, только к лучшему.

Эпилог

***Десять лет спустя

Первые дни осени выдались на редкость тёплыми. Ласковое солнце, пробираясь сквозь листья фруктового сада, освещало яркими лучами каждый уголок, создавая причудливую игру света и тени, придавая траве и цветам более насыщенные оттенки.

Я любила этот сад. Да и как можно не любить то, что создано своими руками?

Никогда бы не подумала, что начну заниматься подобным, но, как оказалось, в жизни часто происходит то, о чём даже не мечтаешь. А началось всё с того, что мне понравились яблоки, которыми нас однажды угостила Кассандра. У них был такой восхитительный карамельный аромат и нежная кисло-сладкая мякоть, что съев несколько штук, я загорелась идеей вырастить такие же в поместье. Ну, не бегать же, в самом-то деле, к подруге каждый раз, когда мне захочется яблочка, тем более в ту пору она вышла замуж, и мешать счастливой семейной жизни своими вторжениями не очень-то хотелось.

С того времени какие только фруктовые деревья я не выращивала благодаря своей магии. Причём, это давно уже перестало быть хобби и приносило поместью довольно приличный доход, поскольку фрукты из наших садов оказались нарасхват не только в империи тёмных, но и у светлых из-за отменного качества и крупных плодов привлекательного вида.

А всё благодаря тому, что я могла определить, какое семечко или косточку нужно посадить, чтобы получить обильно плодоносящее дерево. Причём, проверялось это неоднократно с помощью различных селекционных экспериментов, так что в результате была уверена. В общем, скучать не приходилось.

– Так и знала, что найду тебя здесь, – раздался за спиной девичий голос, и, обернувшись, я увидела улыбающуюся Ларишу.

– Только не говори, что ты сбежала из академии, – поднимаясь со скамейки и протягивая девушке руки для объятий, тихо рассмеялась я.

– Ну,