в голосе ответил он, а я опешила от такой откровенности с его стороны. – Но в один не самый хороший день она просто исчезла, бросив меня и твою мать, которой в тот момент было всего-то два года. В этом вся суть тёмных магов. На них никогда нельзя положиться.

Вот так поворот! Такого я точно не ожидала. Зато теперь становилось понятно, на чём была основана его ненависть.

– А ты не думал, что её родители, которые, по твоим же словам, противились вашему союзу, поступили точно так же, как ты поступил со своей дочерью – насильно забрали с собой? Что если она была бы и рада остаться, но ей не предоставили выбора? Что если она любила тебя все эти годы, а ты так и не попытался выяснить правду? Что если и она стала невинной жертвой взаимной неприязни между светлыми и тёмными, взращиваемой в обществе десятилетиями?

Похоже, такая версия в голову деда не приходила, судя по растерянности, промелькнувшей на его лице.

– Ты столько времени хранил в своём сердце обиду, холил её и лелеял, и даже не задумался о таком варианте? – удивилась я. – М-да, а говорят, что женщины ведут себя нелогично.

Стиснув кулаки, он отвернулся к окну, и я не рискнула продолжить разговор, понимая, какая борьба сейчас идёт у него в душе. Старые принципы рушились под тяжестью новых реалий, а с этим справиться не так-то просто, особенно с таким самомнением и гордыней.

Вытянув ноги, я закрыла глаза, решив, что этого будет достаточно, чтобы немного отдохнуть во время пути, но даже не заметила, как вскоре задремала. Тело наливалось тяжестью, а мысли замедляли свой бег, и сопротивляться дремоте было бесполезно, поэтому я всё сильнее погружалась в царство Морфея.

Видение, представшее во сне, воспринималось настолько реальным, будто я и правда перенеслась в далёкий лес, где на поляне возле пылающего костра сидела старуха, виденная мною ранее, за образом которой пряталась красивая женщина средних лет. Вот только на небе вместо яркого солнца сияло Маро, тем самым ослабляя ощущение реальности.

Ветер трепал языки пламени и пригибал густую траву, прохаживаясь резкими порывами по кустам и вершинам деревьев, а небо разрезали яркие всполохи магической бури, с которой я уже сталкивалась по дороге в империю тёмных, когда нас сопровождал Грон. Вот только в этот раз она всё сильнее и сильнее набирала обороты, будто и не собиралась заканчиваться вовсе.

Отблески костра освещали задумчивое лицо и ветхую одежду, но вместе с этим падали на древние развалины какого-то храма, а также на странные фигуры, скрывающиеся в их тени. Тёмные силуэты скользили почти бесшумно, подбираясь к сидевшей возле костра женщине, прикрываясь завыванием ветра, и лишь красные отблески глаз говорили о том, что в гости на огонёк заглянули вовсе не люди.

Под чьей-то тяжёлой ногой треснул сухой сучок и, несмотря на шум ветра, женщина услышала звук, тут же обернувшись и вскочив на ноги. Её глаза расширились от удивления, но вместо паники в них отразилась решимость стоять до последнего проблеска силы, а заклубившаяся в руках магия это подтверждала…

Страх сдавил горло, подбираясь ледяными щупальцами к сердцу. Вот только боялась я не за себя, а за ту, которая осталась на поляне возле развалин.

– Проснись, да проснись же ты, наконец, – тряс меня за плечо дед, и я с трудом, но всё же открыла глаза. – Мы прибыли к Владыке.

Голову, казалось, буквально разрывало от боли, а во рту ощущался солёный привкус крови, но чем дольше я бодрствовала, тем сильнее приходило осознание того, что мне всего лишь приснился кошмар. Пусть и до ужаса реалистичный. Хотя, после всего случившегося со мной и не мудрено.

За окном по-прежнему светило солнце, а ласковый ветерок колыхал золотистые листья огромного дерева – дома Владыки, перед которым уже стоял наш экипаж, запряжённый крылатыми лошадьми.

Лишь стоило сойти на землю, как на пороге появился и сам хозяин, а позади него показалась улыбающаяся Лариша, отчего воспоминания о странном сне тут же померкли на фоне её счастливого личика.

– Маргарита, ты решила нас навестить? – бросившись мне навстречу, засмеялась девчушка. – Я так рада, так рада…

За разговорами время бежало незаметно. Как я и предполагала, Владыка оказался гораздо адекватнее моего новоявленного родственничка и всё, что касается тёмных, воспринял совершенно спокойно, что не могло не радовать. И даже возможный союз не вызвал у него той бури эмоций, что клокотала в груди у магистра. Но в итоге даже дед вынужден был признать, что безопасность империи превыше всего.

Разработанный план казался идеальным и, вроде бы, уже ничто не могло помешать его осуществлению, вот только когда пришло время покидать гостеприимные владения старого лигнума, произошло нечто такое, что заставило в этом усомниться.

Попрощавшись и выйдя на улицу, где уже вовсю властвовала Маро, я увидела надвигающуюся бурю, освещавшую всполохами молний горизонт, которая тут же напомнила о странном сне. Да и простой ли сон это был или всё-таки вещий, предупреждающий о надвигающейся опасности? Я слышала о подобном, но видеть самой не приходилось, поэтому сравнить было не с чем, зато привыкла доверять интуиции, а она сейчас буквально вопила, что спокойной эта ночь точно не будет.

Раскаты грома становились всё более отчётливыми, подтверждая догадку о том, что гроза идёт в нашем направлении. Оставалось выяснить, в той ли стороне находятся развалины цитадели. И если они там…

– Нужно поторопиться, чтобы не попасть в магическую бурю, – лорд Филар подошёл настолько тихо, что я вздрогнула от неожиданности, услышав его голос.

– Я видела, что Владыка показывал тебе сегодня на карте, где находится тринадцатая цитадель древних магов. Она там? – спросила, кивнув в сторону светового шоу, творящегося в небе.

– Да, – открыв дверь экипажа, настороженно ответил дед.

– Нам нужно туда, – произнесла, заглянув в его глаза, где затаилась подозрительность.

– Нужно, конечно, но розысками артефактов займёмся утром, следуя плану.

– Дед, ты не понял, нам нужно туда именно сейчас.

– Ты предлагаешь лететь ночью, когда Маро властвует над миром, в самое сердце магической бури? Ты в своём уме?

– А если я тебе скажу, что там мама? – Лицо магистра резко побледнело и словно осунулось.

– Ты уверена?

– Нет, но сегодня днём во время полёта мне снилась эта гроза, древние развалины, женщина возле костра, похожая на меня, только скрывающая личину под мороком, и…

– И… – поторопил он.

– И множество странных существ вокруг неё с горящими красными глазами.

– Так и есть, она там, – шорох крыльев послышался над головой, и на моё плечо