– Тебя что-то беспокоит? – сжав мою ладонь, спросил Анджей, помогая перелезть через разрушенную стену вслед за старшими.

– Я думала по поводу того, почему Властитель не пришёл к нам на помощь, – сказала как есть. – Вывод напрашивается только один – Анна Павловна не сказала ему об опасности. А не сказать она могла только в одном случае…

– Если с ней самой что-то случилось, – закончил за меня муж.

– Именно.

Развалины встретили нас звенящей тишиной. Казалось, сюда не проникал даже шелест ветра, что уж говорить про пение птиц и прочие лесные звуки. Гнетущая атмосфера давила на плечи непомерным грузом, заставляя всё время оглядываться вокруг, всматриваться в тени по углам. Казалось, что за нами наблюдают сотни глаз, в каждом нашем шаге слышалось чьё-то дыхание…

– Смотрите под ноги, – коротко бросил дед, остановившись у входа в широкий коридор, – видите, тёмные и светлые плитки чередуются, выстраиваясь в своеобразную дорожку – это не просто так. Помнится, в одном из трактатов говорилось, что под этими плитками могут быть припрятаны механизмы ловушек, и нужно, наступая, придерживаться определённой схемы. Смею предположить, что следует идти только по светлым плиткам, ведь мы в империи светлых магов.

– А если строители на это и рассчитывали? Что если ловушки именно под ними, – возразил отец. – Думаю, безопасный путь проходит всё-таки по тёмным квадратам.

– Я в этом мире совсем недавно, и многого не знаю, – решила вставить свои пять копеек, глядя на плитку, выложенную в шахматном порядке, – но разве при древних магах было разделение на светлых и тёмных?

– Марго права, – поддержал меня Анджей, – в ту пору придерживались мнения, что во всём важен баланс и вкладывали это понятие в архитектуру, живопись и даже поэзию, не говоря уже об артефакторике. Предлагаю попробовать наступать поочерёдно на светлые и тёмные сектора, тем самым как бы уравновешивая энергии.

Отец с дедом переглянулись и потупили взгляды.

– Мда, свежий взгляд со стороны в таких случаях очень даже не лишний, – задумчиво покивал магистр, – особенно на фоне наших закостенелых привычек и принципов. Что ж, попробуем идти так, как советует молодёжь. Древние маги и правда считали, что во всём нужен баланс, что светлое уравновешивает тёмное и наоборот, вот только я об этом как-то позабыл.

Широкий коридор, начавшийся возле входа, который мы благополучно преодолели, спустя некоторое время привёл нас к развилке, и здесь пришлось снова остановиться, выбирая правильное настроение. Правда, ненадолго, поскольку все трое мужчин сошлись на том, что центральный путь именно тот, который нам нужен, поскольку только над ним красовалась древняя руна силы в окружении двенадцати других. Итого – тринадцать, как и цитаделей, как и кристаллов.

Ещё несколько раз мы останавливались, решая, куда идти, полагаясь то на знания старших, то на нашу интуицию. Но в итоге всё-таки добрались до большого зала, украшенного каменными колоннами и барельефами на стенах, где в самом центре стояла массивная статуя женщины, во лбу которой мерцал, переливаясь всеми цветами радуги, полупрозрачный кристалл.

– Ну, что могу сказать, было не так уж и сложно, – довольно потирая ладони, пробормотал дед, – осталось только взять камень, и можно возвращаться к Владыке.

Но стоило ему сделать шаг, как развалины дрогнули, а где-то в глубине зародился гул, похожий на бушующую подземную реку, рвущуюся к поверхности.

Мужчины замерли, прислушиваясь, а я рванула вперёд, ведомая интуицией, и, выдернув кристалл, едва успела отскочить от рухнувшей в бездну статуи.

– Бегом назад, – крикнул отец, и, схватив маму за руку, метнулся к выходу из зала, – Джей, позаботься о Марго.

Но его и просить было не надо. Родитель не успел ещё договорить, а муж уже закидывал мою бедную тушку себе на плечо.

Последующие минуты слились в один сплошной кошмар из падающих камней и бурлящего потока, преследующего нас по пятам и сметающего всё на своём пути. И лишь оказавшись на улице, мы смогли выдохнуть.

– Марго… – взревел Анджей, поставив меня на ноги и сверкая горящими от ярости глазами.

– Знаю, знаю, – поспешила его перебить. – В следующий раз ни-ни… В смысле, никуда не побегу, сама ничего предпринимать не стану и вообще, буду послушной девочкой и не сделаю ни шагу без твоего разрешения. Вот.

Последнее слово я пробормотала прямо ему в губы и коротко поцеловала, отчего вся ярость Анджея мгновенно улетучилась.

Опешив на мгновение, он тут же расхохотался, притянув меня к себе.

– Ты сама-то в это веришь? – фыркнул он. – Просто будь поосторожнее, не забывай, что у нас с тобой долгосрочные планы на совместную жизнь и троих детей, а потом ещё и внуков.

– Как троих? – пискнула я под дружные одобрительные восклицания старших.

– Четверых? – вскинул бровь этот нахал. – Что ж, хорошо, мы ещё вернёмся к этому вопросу.

Позади уже в открытую хохотали родители и дед, мне же оставалось только сердито пыхтеть, пытаясь подобрать подходящие слова, чтобы высказать Джею своё отношение к ситуации в целом и его заявлению в частности. Правда, надолго меня не хватило, и уже через пару секунд я присоединилась к общему веселью.

– Люблю тебя больше жизни, – прошептал муж, обнимая меня с нежностью. – И буду любить всегда.

– А я люблю тебя, – произнесла в ответ, понимая, как же сложно передать одним словом тот фейерверк чувств, что я испытываю к нему, но у меня ещё будет время это доказать.

Лишь стоило сесть в экипаж, как мысли снова вернулись к тётушке сове. И несмотря на то, что я по-прежнему её не ощущала, появилась уверенность – она жива, а это главное.

Дорога до дома Владыки пролетела незаметно. Греясь в объятиях Джея, я вглядывалась в обширные леса, над которыми несли нас крылатые кони, в заливные луга и полноводные реки. Где-то там живут Грон и Кассандра, а ещё тысячи других существ. И очень хотелось, чтобы они и дальше жили в достатке и спокойствии, в любви и согласии, растили детей, радовались новому дню. А для этого нам нужно постараться справиться со своей задачей. И видят боги, для этого я сделаю всё от меня зависящее, впрочем, как и каждый из нас. В этом я даже не сомневалась.

Глава 31

Лишь стоило колёсам коснуться земли, как из дома Владыки выбежала Лариша. Всегда румяное личико девочки в этот раз было бледным от беспокойства, что заставило вмиг подобраться и призвать к ладоням магию. Но, к счастью, она не понадобилась.

– Маргошечка, как же хорошо, что с вами всё в порядке, – кинулась обнимать меня