О, нет. Я всегда буду впереди вас. Отдайте мне кристалл силы и, даю слово, эта перьевая подушка, – мужчина поднял сову и встряхнул её так, что та захрипела, – останется жива. Конечно, невредимой её не назовёшь, поскольку мой питомец, что принёс вам артефакт с посланием, немного увлёкся, вылавливая птаху среди деревьев. Но это мелочи по сравнению с тем, что её ждёт, если вы не вернёте мне то, что вам не принадлежит. Все эти годы я шёл к своей цели, прислуживал этому болвану Сайросу, направляя, разрабатывая для него план действий, и не намерен отступать, когда до желаемого остается всего лишь шаг. Сила древних будет моя, это я нашёл манускрипт, рассказывающий о цитаделях. Правда, пришлось воспользоваться властью ректора, сыграв на его самолюбии, чтобы найти развалины, но это того стоило. Так что жду вас для обмена через два часа у Чёрной скалы. Уверен, вы знаете, где это. Кристалл силы – в обмен на жизнь совы. Равнозначно, не правда ли?

– Чёрная скала – это где? – спросила я.

– Возле самого Лихогорья, – ответил отец, – прямо на границе.

– Что будем делать? – задал вопрос дед, и все взгляды обратились ко мне.

– Обменяем тётушку сову на кристалл, – пожала плечами, стараясь, чтобы голос не выдал страха, растекающегося по телу с током крови, – а потом вы схватите Хорбуша.

– Милая, ты понимаешь, что если мы произведём обмен, наш поступок приведёт к катастрофе? Хорбуша уже ничто не остановит. Мы не можем так рисковать, – виновато заглянув мне в глаза, произнёс отец.

– Я не предлагаю рисковать, – качнула головой, доставая кристалл. – Лорд Аврелиус, уважаемый, будьте так любезны, покажитесь…

Известие о том, чем же на самом деле является артефакт древних, вызвало целую бурю эмоций. В отличие от Хорбуша, который явно будет не в восторге, когда выяснит правду, мои близкие по-настоящему обрадовались возможности прикоснуться к знаниям древних, разобраться в их тайнах, поучиться созданию ценных артефактов и заклинаний.

– А если ещё отыщем остальные двенадцать, – потирая руки в предвкушении, восторженно вещал отец, – нас ждут большие перемены, причём, в лучшую сторону.

– Осталось только разобраться с парочкой обезумевших магов, жаждущих власти, – отрезвила я его.

– Есть у меня одна задумка, – лукаво прищурился он, поднимая с земли артефакт Хорбуша и пряча его в карман, – подбросьте меня до поместья, а дальше я уже сам. В общем, будем импровизировать.

Уже через двадцать минут мы втроём – я, Джей и отец – мчались к границе между империями в крылатом экипаже, чтобы перейти на свою территорию, откуда муж сможет открыть портал к Лихогорью. Дед, мама и присоединившийся к ним Владыка с отрядом кентавров решили подойти к Чёрной скале с другой стороны, пройдя через империю светлых.

На произвол судьбы нас оставлять никто не собирался, и это обнадёживало. А больше всего радовало то, что тёмные и светлые, готовы были сражаться плечом к плечу, объединившись против общего зла. Так что лёд вековых распрей трещал под натиском событий, казавшихся чередой случайностей. Вот только были ли они таковыми? Что если высшие силы устали смотреть на то, как их создания, их дети грызутся друг с другом, всё глубже и глубже увязая в трясине обид и ненависти, поэтому и вмешались?

Проносившиеся под нами пейзажи я даже не замечала, вспоминая об Анне Павловне. Как она там? Справится ли? Но о плохом старалась не думать. «Вера – вот то, что ведёт нас вперёд. Утратив её, утратим мы всё», – гласила народная мудрость. И я верила. Вопреки всему. Гоня страх, отчаяние и чувство вины, что терзала мне душу, ведь пострадала она, помогая нам.

Добравшись до поместья без приключений, мы дождались, пока отец скроется в созданном им портале, ведомый одному ему известными мыслями, и только потом приступили к осуществлению своего плана. Куда отправился родитель, я не знала, поскольку вдаваться в подробности он не стал, а мы и не настаивали, так что задуманное им до последнего оставалось загадкой. Хотя, кое-какие предположения у Анджея имелись, судя по его недовольному взгляду, но делиться ими он не спешил.

– Как только пройдём через портал, держись всё время рядом, не отходи ни на шаг, что бы ни случилось. Обещаешь? – создав портальные переход, давал последние наставления муж, обнимая так крепко, что перехватило дыхание.

– Обещаю, – кивнула в ответ, прекрасно понимая, что геройствовать в этот раз не стоит: опасность слишком велика.

Одно дело – развалины цитадели, где всё зависело только от моей скорости и ловкости, и совсем другое – Лихогорье, логово нежити и нечисти, где магия решает всё, а я в этом деле пока только новичок.

– Пора.

Крепко сжав мою ладонь, Анджей шагнул в портал первым, утягивая за собой. Хотелось зажмуриться и вжать голову в плечи, но позволить себе подобное я не могла.

Под ногами зашелестела каменная крошка, и первое, что бросилось в глаза, как только портальное марево осталось позади, это сухие стволы деревьев, закрывающие обзор. И лишь потом я разглядела за ними огромную скалу тёмного, почти чёрного цвета. Вот мы и на месте.

Вокруг, насколько хватало глаз, не было ни травинки, лишь камень, камень, камень, вспоротый корнями древесных великанов. Их стволы были похожи на те, что росли в Златолесье. Хотя, без листьев судить было сложно, но таких огромных деревьев я не видела больше нигде.

Слева отвесной стеной поднимались под самые облака горы, а справа, насколько хватало взгляда, стоял стеной погибший лес. Мы же находились в каком-то странном углублении, похожем на… высохшее русло реки.

Так вот где бежали воды Живицы.

– Не думал, что вы решитесь прийти, – раздался насмешливый голос лорда Хорбуша, и, обернувшись, мы увидели самого некроманта, позади которого разместилась целая армия нежити. – Но не буду скрывать, что всё же надеялся. Наш Джей же не может бросить в беде разумное существо. Да, мой друг? Хотя, именно доброта в итоге тебя и погубит.

– Где сова? – холодно процедил муж.

– Не спеши, дай насладиться моментом, – отмахнулся тот, скривив губы в усмешке. – Я так долго ждал его.

– В кого ты превратился, Норф? – сжав ладонь в кулак, прорычал Джей. – Когда ты успел стать монстром? Вспомни наш первый курс, о чём мы с тобой мечтали, каким видели будущее нашей империи.

– Я помню, – разозлился некромант, и волна недовольства прошлась по армии нежити, словно те почувствовали отголоски его ярости. – А ещё я помню, как легко тебе давалась магия, как быстро ты постигал науки, с какой скоростью увеличивался у тебя резерв. В то время как мне давалось всё это с