Всем было не по себе — едкий осадок заставлял испытывать муки совести. От пережитых событий друзья ничего уже не хотели, чувствовали разбитость. В бессилии они прислонились к стволу исполинского дерева. И так и сидели, желая лишь молчаливого, грустного покоя.

Но чем дольше находились у окаменелого чудовища, тем их состояние становилось тяжелее и тяжелее. Дело в том, что недомогание, спутанность сознания бедолаги почувствовали еще ранее. Каждый вдох горьковатого на привкус воздуха усугублял и без того нехорошие ощущения. Было чувство, будто бы бастиманг опутывает своими похожими на щупальца ветвями. И эти отвратительные щупальца сжимали тело все теснее и теснее, отчего и дыхание перехватывало, и появлялись мысли о лютом, неприкаянном конце.

Мореходы полностью ослабели и только один Эдгар нашел в себе силы подняться. Если бы не закаленный молодой организм, ситуация окончилась бы вероятно плачевно. Затуманенным взором парень обратил внимание на зеленоватые пятна, покрывающие подножие дерева. Очевидно это была разновидность древесного грибка, который под воздействием сильного ветра распылял желтовато-серую пыльцу. Так вот в чем причина изменения состояния! Необходимо пока не поздно уходить из жуткого места, спасаться во что бы то ни стало! «Вставайте, вставайте скорее! — прокричал осознавший опасность человек. — Здесь отравленный воздух, пойдемте отсюда, а иначе всех ожидает неминуемая, тихая смерть!».

Но команда находилась под воздействием странного вещества. Люди чувствовали не только неприятные ощущения, а и легкую эйфорию, парализовавшие, фактически, тело. С огромным трудом Эдгар растолкал оснейца и Сэма, которые в конечном итоге подняли и капитана, и лекаря.

Пошатываясь, потерпевшие двинулись от коварного бастиманга. И чем дальше отходили от группы окаменелых деревьев, тем яснее становились их мысли. Сильная слабость уступила место некоторому подобию бодрости. Однозначно, путь нужно было держать из этого мрачного ущелья. И слава Даргару, что оно оказалось не слишком глубоким. Одурманенная пятерка через час уже выбралась на поверхность.

Впереди открывался высокий подъем на очередной перевал. В голове кружилось, однако группа словно бы обрела какие-то новые силы. Люди не подозревали, что действие «наркотика» имело отнюдь не затухающий эффект. Они достаточно надышались пыльцой, ингредиенты которой только еще набирали мощность.

Полтора часа ушло на довольно крутое восхождение. Тяжелее всего приходилось, конечно, старому Нолту. Преодоление препятствий — расселин, валунов, не обошлось без кровоподтеков и ссадин. Но это было ерундою по сравнению с тем, что стало происходить в душах путешественников.

Вскоре их состояние начало напоминать поведение Кургиса перед смертью. Оно уже граничило с безумием, хотя матросы вроде и давали отчет собственным действиям. Сотоварищи выбрались на ровное, без единого валуна или останца плато. Странное, непонятное беспокойство охватывало ватагу больше и больше.

И тут, в пяти лабигрантах, люди увидели колоссальное сооружение — замок! Древние его бастионы возвышались на сотни и даже более гантов! Гигантские пурпурные стены и башни поражали воображение сверхмощью, фантастическим величием и статью. Выстроенная из многотонных каменных блоков, крепость воцарялась над плато, задевая длинными шпилями золотые облака.

Вершину каждой из шести башен «украшали» исполинские головы драконов. На площадках, где они были расположены, могло уместиться более ста человек. Пасти чудовищных существ периодически изрыгали пламя поднимающееся к верху. И ошарашенной пятерке чудилось, что пламя в какое-то мгновение способно поджечь аж сам небосвод!

Огненный замок переливался цветами радуги и словно плыл на фоне горного пейзажа. Казалось, что это некое волшебное видение, которое рано или поздно закончится и все встанет вновь на свои обычные места. Но реальность сего величавого «призрака» была вполне очевидна, в чем изумленные искатели приключений ни капли, не сомневались! И это обстоятельство заставляло суеверно трепетать при виде иррационального явления «божественной природы», отнюдь не имеющего иного объяснения…

Тем временем, гигантские железные ворота форта неожиданно стали открываться. Показались стройные ряды огромных воинов, одетых в золоченые кольчуги. Каждый имел не менее трех с половиною гантов роста. Вооружены великаны были массивными топорами и мечами. За авангардом следовали лучники, чей рост оказался несколько ниже. А далее ехали всадники на конях величиною с трехэтажный каменный дом.

Грохот шагов и оружия слышался на многие лабигранты. Выйдя за замковые ворота, воины выстраивались в боевые порядки. Грозные взгляды были обращены далеко вперед, за плато. Команда думала со страхом, что взоры отыскивают их несчастные души. Нолт и остальные, не понимая, что же происходит, медленно начали задом отступать.

Моряки затем несколько ускорили шаг, не отрывая глаз от ужасающего войска. И уже хотели развернуться и бежать, но тут… Повернувши головы, они увидели нечто невообразимое! Навстречу двигалось пугающее полчище уже других великанов! Они тоже были вооружены, как и противоположная вражеская сторона. Гул от топота ног, лязг секир и мечей становился громче и громче! Гиганты оделись в серебряные доспехи, что сверкали на солнце не менее золоченых. Так вот в какую передрягу попали «любители приключений»! Врагу не пожелаешь!

С обеих сторон громогласно зазвучали звонкие боевые рога. А затем армии издали разрывающие воздух воинственные кличи. Два полчища бросились на столкновение, и земля затряслась, как в агонии! Пятерка заметалась между двух несущихся лавин, начисто потеряв способность осознания происходящего!..

— Так кто же такая кровавая пани? О которой слагались легенды, одна зловещей другой? — Ионика приготовился рассказывать историю безумной.

— Мы, в общем-то, наслышаны об этом. Но разобраться еще раз не помешает, — заметил «главный», наливая в кружку чай из котелка.

— В 16 веке после битвы при Мохаче клан Батори, венгерских магнатов, разделился. Образовалось две ветви: Эчед и Шомльо. Венгрия теперь была под владычеством турок. Первая ветвь укрылась в горной Словакии, вторая же — в горах Трансильвании. Сумрачной стране, где свет едва пробивается сквозь кроны бескрайних лесов. Где волки-оборотни и пакостные вампиры. Где до сих пор поклонялись Солнцу и Луне, священным деревьям, верили духам и феям.

В 1576 году небезызвестный Стефан Баторий из ветви Шомльо стал королем Польши. Со своей армией спас Вену от турок, заслужив признательность Габсбургов, объявивших себя «боссами» Венгрии. Задолго до этого сестра Стефана Анна вышла замуж за Дьердя Батори из ветви Эчед. Кровосмесительные браки были характерны для этой семьи, что вело к вырождению. Сумасшествие, безудержное пьянство, эпилепсия, дикая агрессия — далеко не полный перечень «болячек» беспокойного клана. Рожденная в 1560 году, Эржебет (Елизавета) естественно в полном объеме, переняла сей патологический генофонд. С детства ее охватывали приступы неуправляемой ярости, да и времячко-то было собственно ведь такое. Турки, венгры и австрийцы без устали резали друг друга, варили в котлах, садили на кол, четвертовали. Посему и страсть к кровавому времяпровождению поселилась в юном сердечке, как говорится, всерьез и надолго.