Чудовищная масса вулкана заслонила панораму Джурской гряды. Запах серы в воздухе затруднял дыхание моряков. Вблизи от курящейся вершины открывалась долина источников-гейзеров. Из конусообразных ям периодически вырывались струи горячей воды. Кое-где пузырилась кипящая и вполне целебная грязь. Люди с огромной осторожностью преодолевали естественное препятствие. Само собой, температура в этом неласковом месте была довольно завышенной. Путешественники обливались потоками пота и вынужденно сняли поголовно верхнюю одежду.

После часа следования среди жаркого пара оказались, наконец, у подножья вулкана. Да, наконец-то свершилось, свершилось! Просто удивительно, просто невообразимо! Цель, к которой так напряженно, с огромными потерями шли, практически была пятеркой достигнута! Друзья обнимались, радостно пожимали руки друг другу. Эдгар, несмотря на раненое плечо, аж приподнял до сего времени едва ковыляющего лекаря!

Но вскоре радостный запал начал постепенно улетучиваться. Необходимо было позаботиться о ночлеге и товарищи принялись искать топливо для костра. У подножия находились высохшие деревья и кустарник. В поисках дров предприимчивый оснеец оказался за выступающей скалой. И то, что он там улицезрел, повергло в настоящий шок и, вместе с тем, несказанное ликование победы!

— Скорее сюда! Я кажется обнаружил пещеру Гермидана! — закричал Стейт начисто забыв об осторожности. А ведь некромант запросто коварно мог устроить какую-нибудь ловушку ничего не подозревающей доверчивой команде дилетантов!

Соратники бросились на этот страстный призыв и в мгновение ока очутились рядом с помощником капитана. А он стоял отнюдь не у самого входа, а чуть в отдалении, гантах в пятидесяти. Взору пораженной ватаги открылась весьма нелицеприятная картина. У высохшего дерева, в сумеречном освещении люди увидали трупы овец. Их было много в лужах крови и причем животные оказались… обезглавленными! К тому же, у несчастных бедняжек кто-то, безжалостно отрубил и конечности! Для чего, с какой целью сотворили это изуверство, сподвижники терялись в догадках. Тела уже начинали разлагаться, что поневоле вызвало у неподготовленной молодежи обильную рвоту.

«Там овцы на лугах застыли. В крови — без ног и без голов!» — свидетели сразу припомнили того странного, загадочного старика. Конечно, полутруп-полупризрак выражался лишь образно, но кому понадобились черепа и конечности горных бродяжек?..

Командор срочно распорядился принять меры безопасности. От Гермидана можно было ожидать всего, что угодно. Путешественники приготовили оружие, и скрытно таясь, подошли к входу в пещеру. Он был достаточно широким и оттуда лился призрачный свет пылающих факелов.

Могильный холод открывшегося подземелья заставил пятерку слегка содрогнуться. Вначале двигались по склизкому туннелю, который мало-помалу стал расширяться. Гулкий звук осторожных шагов эхом отдавался от стен растущего, мрачного прохода. Впереди слышались какие-то непонятные, внушающие опасения вздохи и шорохи. Туннель становился попросту огромным и факелы, вмонтированные по бокам его, увеличивали тени моряков до безобразно-бешеных размеров.

На стенах различались полустертые таинственные надписи и знаки. В воздухе стоял какой-то затхловатый, весьма неприятный запах чего-то. Потом над несчастными с обеих сторон вдруг возникли гигантские статуи двоерогих существ. Казалось, что они оживают, протягивают руки и это леденило кровь, заставляло вжимать голову в плечи.

Словом, «искателям приключений» было порядком не по себе. Но особенно Карлу, с ужасом ожидающему судьбоносную встречу. Он начал беспомощно оглядываться по сторонам, руки дока мелко тряслись. Человек оказался на грани душевного срыва и только близость верных товарищей не давала броситься из подземелья, что было сил.

Наконец, туннель подошел к завершению. И группа внезапно очутилась в пещерном колоссальнейшем зале. Перед взорами людей предстал величественный, возносящийся на сотни гантов древний языческий храм! Размеры сего нечеловеческого сооружения и вправду представлялись просто феноменальными! И не случайно возникала пугающая мысль, что место это предназначалось не для обычных людишек, а вполне для огромных, мифологических великанов.

Перед входом в святилище обнаружилось гигантское каменное кольцо. Кольцо похожее на колодец, чем в принципе оно и явилось, когда рассмотрели. Из бездонного «царства Аида» доносились протяжные, душераздирающие стоны. И можно было только догадываться, что за страшные жертвы находились там, на невероятной дьявольской глубине!

Ярко освещенное факелами, помещение-зал «украшали» брутальные изваяния. Это были те же человекообразные существа с головами животных, как и в туннеле. Они располагались по периметру стен, изображенные с завидным «сюрреализмом». С таким реализмом, от которого люди капитана решили для себя навсегда — в пещере Гермидана они находятся в первый и последний, разумеется, раз…

Храм был возведен из обтесанного серого гранита. С синими прожилками. Фасад обременяли довольно тяжеловесные арки и колоннады. Само титаническое здание упиралось в пещерный потолок. И чтоб увидеть безумно высокую вершину, мореходам приходилось задирать головы назад.

Интерьер изобиловал гигантскими колоннами, статуями богов. На мраморных стенах пестрели непонятные надписи на неизвестном языке. Здесь же некто начертал довольно зловещие символы, очевидно, погребального характера. Да оно и понятно. В тишине храма на высоком постаменте покоился исполинский саркофаг из горного хрусталя. В нем любители приключений узрели чудовищный скелет высшего дракона. А рядом возлежал и всадник — владелец супер-животного. Вероятно, богатейший правитель, кананг, и тоже вызывающего роста атлант.

Так кто же построил сей фантасмагорический дворец? Кому он принадлежал? Что за существа поклонялись неизвестным богам?.. Ничего вразумительного на эти вопросы команда ответить не могла.

Некроманта, между тем, поблизости нигде видно не было…

Выйдя из святилища, сподвижники решили обойти его кругом. И невдалеке у торца заметили небольшое углубление в стене. Кровь загорелась в жилах измученных «поисковиков». Срочно зайдя внутрь, улицезрели ложе из шкуры пещерного гломба. Посредине помещения стоял деревянный стол, а на нем лежали нехитрые остатки еды. Вяленое мясо, засохшие рисовые лепешки, вода. В отдалении располагался очаг, связка сухих дров, бронзовый котелок. Кострище еще сохраняло тепло, даже слабые угольки просвечивали слегка.

В двух шагах от ложа заметили сундук, в котором оказались вещи некроманта. Там же торчали разные мензурки, колбы и свитки, древние рукописи. А также снадобья, странные вещества и другие алхимические принадлежности ученого. Короче, здесь находилось жилище Гермидана со всеми необходимыми «причиндалами». А возможно, лишь только их небольшой и не самой существенной частью.

— Да, это один из сундуков проклятого предателя! — разнервничался Карл.

— Костер еще не потух. Значит чел, что так долго искали, рядом! — вскричал в возбуждении Эдгар.

И то была подлинная, долгожданная, обнадеживающая правда. Правда, ради которой было перенесено столько невзгод, невосполнимых потерь и несчастий!