— Закономерная причина. Агрессивные человеческие животные. Конституциональный тип… — задумчиво произнес биолог-немец Эрвин Лански.

— Еще в детстве Эржебет обручили с графским отпрыском Ференцом Надажди. Это, впрочем, не помешало ей в 14 лет разродиться детенышем от некого лакея. Встал остро вопрос о выдаче странного создания как можно быстрее в замужество. Короче, супруги поселились в Чейте (Чахтице) — одном из 17-ти замков вздорного семейства. Графиня родила несколько детей, но воспитанием малюток практически не занималась. Муж ее вечно пропадал в воинственных походах против турок. Так что молодая и красивая мадама зачастую отчаянно скучала.

В ту пору чахтинское чудовище еще никого, на счастие, не убивало. Но садистские наклонности постепенно начинали просыпаться в дьявольской душе. Наказывала в жестокой форме собственных служанок, при виде крови становилась просто одержимой.

Но не стоит, наверное, слишком вдаваться в подробности. Историки знают, что причиной злодеяний стала увядающая внешность графини. Муж ее к тому времени уже отдал концы. Еще при нем появился молодой любовник, которому хотелось нравиться.

— И она использовала кровь молодых девственниц, да? — в ужасе прошептала Джесси, представляя себя на месте замученных безумной красавиц.

— Батори долго искала средство омоложения кожи. Рылась в старых гримуарах, обращалась и к знахаркам. Однажды к ней привели ведьму Дарвулю, и та посоветовала купаться в крови девушек, не знавших мужчин. С того времени все и началось. Лапушки, работающие в замке, начали пропадать. А на опушке леса стали появляться свежие могилы. Хоронили и по трое, и по двенадцать сразу, объясняя смерть внезапным мором. На смену отошедшим в мир иной привозили крестьянок издалека, однако через неделю-две они куда-то бесследно исчезали.

Эржебет творила дьявольское зло не одна. Естественно, что ей помогали подручные. Они зазывали бедняжек красивыми посулами. А потом помогали выцеживать кровушку. После чего бесполезные тела предавали земле.

Батори, увы, отбирала самых красивых, а затем их отправляли в подвал. Сразу начинали бить, колоть иглами, рвать кожу щипцами. Дамочка наслаждалась криками жертв и лично пытала. Случалось, кусками вырывала из тела мясо зубами. А позже «материалу» перерезали артерии, содержимое сливали в тазы. Наполняли ванну, в которую погружалась графиня.

В Пресбурге пани заказала чудо пыточной техники — «Железную деву». Это была полая фигура, утыканная острыми шипами. Жертву запирали в «деву» и подымали вверх. Чтобы кровь потоками стекала в ванну.

Дальше— больше. Дура поливала крестьянок кипящим маслом, ломала им кости. Отрезала уши и груди и заставляла есть это. Зимой обливала девиц на морозе, пока те не превращались в ледяные сосульки!

— Боже, я не вынесу больше… — прошептала в панике мулатка. — Не рассказывайте, пожалуйста, иначе в обморок упаду!

— Да наверное хватит, дружище! — поддержал Джессику Руперт Слейни. — Давайте поговорим о чем-нибудь прекрасном, ведь в жизни так много чудесного!

Но распалившегося Ионику уже было не остановить.

— Баба дошла до того, что и дня не могла прожить без убийств! Юную служанку Дорицу поймали за воровство сахара. Госпожа до изнеможения била ее плетью. А потом, не помня себя, схватила раскаленный утюг и затолкала его девушке в рот до самого горла! Бедняжка была мертва, кровь залила пол, а злоба хозяйки Чейта лишь разгоралась!

— Все! Мне плохо, плохо! Я ухожу! — подружка Малену вскочила и убежала в палатку. Но остальные участники экспедиции хотели выслушать все до конца! Остался и Евгений, большой любитель всего брутального, несмотря на «утонченную» интеллигентность.

— Убийства совершались не только в Чейте, но и в других замках Батори. А также на водах в Пиштяне, где аристократка тоже пыталась вернуть красоту. Даже в Вене, на улице Блютенштрассе («Кровавая улица») она умудрялась заманивать уличных нищенок. И, понятно, подвергать их звериному насилию, а затем и чудовищному лишению жизни.

В стенах крепости видели мрачного господина с капюшоном, скрывающим лицо. Слуги считали, что это воскресший граф Дракула, когда-то творивший злодеяния в соседней Валахии. Не укрылось от глаз и засилье черных котов, а также начертанные буквально повсюду каббалистические знаки. Начались толки о связи полудорошной с дьяволом, что считалось похуже убийства злосчастных крестьянок.

— Да уж, не очень-то приятная дальняя родственница, — закашлялся Кадаш. — Однако же, пришло разоблачение, и Эржебет живьем замуровали в собственном замке!

— Разумеется, дамочку давно подозревали в изуверских грехах. Именитая родня ее защищала, когда дело коснулось «кончины» аж нежных дворянок. Причина раскрытия преступлений довольно банальна. Нуждаясь в деньгах для «фантазий», мымра заложила одну из резиденций. Опекун отпрыска обвинил мадаму в разбазаривании имущества семьи. Батори вызвали в Пресбург, где на сейме присутствовали видные вельможи, включая кузена и покровителя Дьердя Турзо. А последнему пожаловался священник, которому пришлось отпевать очередные восемь девиц. Графиня задумала отравить всезнающего магната. Отправила «праздничный пирог». Однако тот скормил пирог ничего не подозревающей собаке. В ярости Турзо направляет группу захвата в Чахтице, увы. И там отыскиваются неопровержимые доказательства лютых, нечеловеческих безобразий.

— Всего кровавый «экспериментатор» замучил и убил не менее 650 жизней. Таких высоких показателей не было ни у одного «серийщика» за всю историю-матушку. Эржебет Батори поэтому вполне заслуженно оказалась в Книге рекордов Гиннесса. Но она до конца дней считала, что совесть ее кристально чиста. Вот так…

Люди неловко помолчали, отдавая дань памяти жертвам геноцида. Один лишь Малену высказал сожаление, что не увидит чахтинского замка. «Он ведь в Словакии, а экспедиция далеко от заповедного места! А очень бы хотелось побывать на развалинах, где ночами слышатся стоны замученных красоток!» — с горечью признался неисправимый романтик.

На что опытный румын отечески похлопал вьюноша по плечу. И выдал такое, чего не ожидали ни члены отряда археологов, ни Евгений, потерявший, казалось бы, последнюю надежду! Оказывается, в десяти километрах от стоянки недалеко от деревушки Броешти, имеются руины. Руины самого настоящего замка, принадлежащего… Батори! Дело в том, что безумная графиня в поисках нужного «материала» забиралась и в эту глухомань. Раньше здесь располагались небольшие населенные пункты, жили крестьяне. Из их числа чудовище и выбирало краснощеких, приятненьких девственниц. И устраивало из содержимого артерий и вен юных организмов омолаживающие ванны!

Понятно — место, где творились немыслимые изуверства, в Броешти считается проклятым. Местные обитатели всячески избегают даже близко туда подходить, и не советуют никому. Там, говорят, предостаточно призраков, оборотней в волчьем обличье, которые завывают при полной луне, леденя неиспорченные души. Ведьмы устраивают шабаши, а иногда появляется и сама Графиня собственной персоной. Чтобы заново произвести обряд кровавого омовения в ванной, доставленной подручными «вдохновителя» Дракулы!..