Принц эльфов наконец-то отпустил моё лицо, полностью выпрямившись, после чего молча кивнул в сторону эльфа, который до этого вёл диалог с Урсулом.

— Хм… — протянул тот, оборачиваясь к русалу. — Неужели? Так это же прекрасно! Ты был один или тебе помогли?

— Скажем так: мне помогли, но основную работу всё же выполнил я.

— Ох! — вздохнул эльф, после чего с прекрасной, но в то же время хищной и холодной улыбкой произнёс. — Уверен, что это удивительная и уникальная история, которая займёт достаточно времени. А так хотелось бы услышать продолжение. Причём не только мне, но и другим жителям королевства эльфов. Поэтому от лица короля я официально приглашаю тебя и твою труппу в наше королевство. Вам как героям почитается щедрая награда. К тому же мы будем вам очень благодарны, если вы одарите наш народ своим выступлением.

Среди труппы артистов мгновенно поднялся тихий гул. Этот эльф приглашает нас в своё королевство? Это плохо. Это очень плохо!

Как раз в то самое место, которое мы должны обходить за несколько десятков километров. Сумасшедший король, который убивает каждого, кто посмеет пересечь границу без разрешения. Хотя сейчас у нас есть официальное разрешение… Но что будет потом? А ведь и отказаться не можем. Каждый понимает, что прямой отказ равносилен подписанию себе смертного приговора. Но не будет ли так, что, согласившись, мы лишь отсрочим неизбежное?

— Как мы смеем отказать Его Величеству? — протянул Урсул, вежливо склонив голову. — Мы с удовольствием примем его приглашение. Сейчас наш путь уже намечен, но на обратном пути… — русал начал искать лазейку, но зазвучал строгий голос. И голос этот принадлежал принцу эльфов:

— Сегодня же. Вам даётся два часа на сборы.

После этих слов эльф ушёл в сторону предложенного главой деревни здания. Его слова звучали для нас как приговор.

Никогда ещё в путешествии не было так тихо.

Все сидели на лошадях и молча двигались в направлении королевства эльфов. При этом, хоть наши руки и ноги были свободны, всё выглядело так, словно мы идём под конвоем эльфийских всадников.

Нам предоставили два часа на сборы, но на самом деле сборы — лишь предлог: нам дали время, чтобы решить, кто рискнёт поехать в королевство эльфов. Пригласить бродячий цирк выступать перед королём? Ясное дело, что это чушь чистой воды.

То, что им действительно нужно, так это источник силы, который смог разобраться с девиантом. А также выяснить, кто я такая. Эти напряжённые взгляды со всех сторон не прекращались ни на секунду. Хотя больше чем уверена, что они уже и так выяснили, кто я. Во всяком случае, догадываются.

— Так похожа, — прозвучал шёпот во время разговора двух эльфов у меня за спиной. Нормальный человек никогда бы их не услышал, но я слышала каждое слово, каждый слог, каждый вдох. — Это ведь она, верно?

— Кто его знает… Ты видел уши? Возможно, обычный человек. Если так оно и есть, вопрос о том, что с ней делать, долго решаться не будет, — после такого замечания я не выдержала и обернулась, чтобы увидеть тех, кто так откровенно обсуждает моё будущее. Наши взгляды пересеклись, и эльфы слегка вздрогнули. — А возможно, и не совсем человек… — сделал он выводы под конец.

Большая часть труппы решила не идти с нами. Даже не так: большую часть труппы Урсул просто не взял, так как это опасно. И дураку ясно, что мы не на пикник идём, но отказаться не можем.

В итоге со мной пошли сам Урсул, считая, что я под его ответственностью и одну он меня отпустить не может, Вероника, на которую эльфы смотрели как на бродячую дворнягу, отрешённый маг, которого вообще игнорировали, словно его не существует вовсе, и суины. На суинов эльфы смотрели с жалостью и непониманием.

Как я поняла, эльфы и суины веками жили вместе, извлекая из этого выгоду. Наверное, по этой причине суины из цирка нашли во мне что-то особое и интересное, чтобы наладить общение, на уровне инстинкта. Но, хоть сейчас нас и окружали эльфы, они ясно дали понять, что прекрасно различают, кто друг, а кто враг.

Боб также хотел отправиться с нами, так как переживал, но не мог. Урсул приказал ему вывести остальных людей из ущелья. Нельзя их просто так оставить. Минотавру ничего не оставалось, кроме как принять такой приказ.

Однако это также наводило на мысль, что мы можем и не вернуться вовсе.

Больше всего напрягал один-единственный эльф, который выделялся среди остальных. Принц эльфов. Не знаю, как его зовут, но он даже не скрывал того факта, что пристально смотрит на меня. Расстояние между нашими лошадьми не превышало двух метров. Я шла под конвоем, и это сильно давило на психику. Хотелось всё бросить и сбежать.

При этом вспоминались слова Ники, которые она произнесла во время сборов:

— Я слышала, что эльфы чувствуют своих родственников среди других эльфов. При этом неважно, какой уровень родства. Они всё равно чувствуют. Может, и в тебе так же что-то учуяли, а? Как думаешь?

— Хм… Как волки? — уточнила я, задумываясь над словами девушки.

— А чего бы и нет? — пожала плечами Ники, после чего обратилась к первому попавшемуся суину. — Эй, вы чувствуете среди своих родственников?

— Ники, — вздохнула. — Они не волки.

— А какая разница? — искренне не понимала девушка, на что я только устало закрыла глаза. Объяснять долго, а у меня нет ни желания, ни времени. Но…

— Да, — неожиданно ответил суин. — По запаху. У родных… запах схожий.

— О! Видала? — радостно воскликнула Ники. — Может, ты тоже их понюхаешь?

— А? — опешила я. — Кого?

— Как кого? Эльфов!

На это я девушке ничего не ответила. Просто закинула сумку на спину коня и сделала вид, словно не знаю Веронику. Она, конечно, добрая девушка. Местами трусливая, местами до храбрая, но порой бывает такой… что хоть стой, хоть падай.

Как бы то ни было, в её словах имелось зерно истины, над которым следовало поразмыслить. Эльфы чувствуют родную кровь? При этом не имеет значения, насколько дальний родственник? Возможно ли, что та боль, которую я испытала, и есть сигнал? Хотя это было бы слишком. Всё же принц… Но если предположить реальность невозможного, то, может, он всё же является моим родственником. Но кто именно?

Даже в сравнении с остальными эльфами он довольно молод. Уже, конечно, не подросток, но и зрелым мужчиной его пока трудно назвать. Повторюсь: если оценивать по человеческим меркам, ему от силы двадцать — двадцать один год.

Может, он мой единокровный брат? Да и мы чем-то похожи…

Или нет.

Если сравнивать, то все эльфы чем-то друг на друга похожи: светлые длинные волосы и светлые глаза, как и у меня. Но это ведь ничего не доказывает.

Принц эльфов буквально буравил взглядом, отчего всё тело покрывалось мурашками и не расслаблялось, даже когда я поворачивалась к нему, встречая взгляд. На это он только сильнее хмурился, но не отворачивался.