Что ж… парню сейчас действительно нелегко. Но, даже если я вернусь в поместье и заявлю свои права на статус герцогини, сомневаюсь, что это как-то изменит ситуацию. В герцогстве меня как личность не воспринимают ни аристократы, ни слуги, ни уж тем более Кэтрин. Скорее, каждый ждёт моей смерти, так как я для них — просто безумный источник денег.

Да и к тому же женщину… мало кто будет слушать.

Но Этан — всё-таки мужчина и будущий наследник, пусть и подросток.

Он справится.

— Этан, я могу тебе посоветовать, что делать дальше, но это будет тяжело, понимаешь?

— А?.. — бросил он, с удивлением и надеждой посмотрев на меня. — У тебя есть план?

— Разумеется, — усмехнулась в ответ. — Не зря же меня зовут «чудовищем». А теперь слушай…

***

Трудно сказать, сколько мы с ним беседовали, но мой план заключался в простом и в то же время сложном решении: Этан должен стать таким же чудовищем в глазах других, как и Демет. Нужно доказать, что, хоть он и сын герцога, обладающий возможностями и статусом, в то же время он сын герцогини, которую всегда сравнивали со всеми монстрами, которые существуют в этом мире.

Для начала ему необходимо избавиться обновить прислугу. Избавиться даже от тех, кого оставил Кайл. И причина тому проста: именно слуги позволили Кэтрин спокойно проникнуть в поместье. А раз они слушаются её, а не своего прямого хозяина, то пусть и служат ей. За пределами герцогства.

То же самое проделать и с полным составом войск. Всех рыцарей и стражу герцогства заменить. Конечно, хороший рыцарь на вес золота, но если он не выполняет свои прямые обязанности: не защищает своего хозяина, — то грош тому цена. Проще отыскать и нанять новых, даже если придётся выйти за пределы бюджета. Как ни посмотри, а в дальнейшем, когда жизнь будет под угрозой, так просто не откупишься.

Когда Этан будет уверен в людях, которые его окружают, можно заняться вассалами. Уверена, что многие так же не станут медлить и подсунут своих дочерей в качестве невесты Этану. При этом сам он ещё даже толком не дебютировал. Но это никого и не волнует. Главное — даже не сам Этан. Главное — деньги и магические кристаллы, которыми он обладает. И выдают они своих дочерей не за подростка, который в дальнейшем станет хорошим человеком и мужем, а значит, и родственником их семьи, а именно за земли, деньги и возможность набить свой карман.

В принципе… это нормально. Многие браки на этом строятся. На взаимовыгодных условиях. Но данная ситуация слегка отличается… Им в принципе плевать на то, что чувствует и думает Этан. Главное — разбогатеть самим. И дочерей будут подсовывать, несмотря на разницу в возрасте, предпочтения и статус.

Таковы нынче манеры и приличия у вассалов.

Вот я и сказала Этану сделать объявление, что он планирует найти себе невесту, но на своих условиях. То есть та семья, которая планирует связаться с Блэр, должна подготовить приданое. Да вот только владеть им будет не невеста, а жених. Более того, всё имущество родителей невесты: земли, недвижимость и даже бизнес, — переходит под управление семьи Блэр. А именно Этану. Без вопросов, возражений и требований дождаться момента, когда он станет совершеннолетним.

Нет, некая сумма денег будет выделяться родственникам невесты, но как пособие. Прожиточный минимум. Также семья невесты не имеет права вмешиваться в политику герцогской семьи. И права голоса не имеет.

Но и это не всё: даже если они станут супругами по документам, это не значит, что Этан намерен сохранять верность жене. «Свободные отношения» — вот, что это будет. Но по документам — супруги.

Если все эти условия устраивают невесту и её семью, то он готов иметь даже не одну жену, а несколько. Как минимум трёх.

Пока я рассказывала о плане, Этан раз десять сменился в лице. Сначала он был хмурым и напряжённым, после задумчивым, удивлённым, а под конец и вовсе едва сдерживал смех, записывая все мои идеи под диктовку.

— Ох, это будет что-то! — протянул мальчишка. — Они это точно так не оставят.

— Они, скорее всего, побегут жаловаться императору, возмущенные поведением сорванца, — пожала я плечами. — Да вот только самого императора нет на месте. Так что, возможно, это и не решит все проблемы, но даст тебе немного времени, чтобы набрать мощи и придумать другой план.

— Да, — кивнул Этан. — Этого более чем достаточно. Спасибо, мам, — смущённо добавил он, после чего собирался потянуться к магической свече, чтобы завершить вызов и наше общение через зеркало, но в какой-то момент замер и вновь повернулся в мою сторону: — Мам, если я прогоню всех тех, кто вредил нам в герцогстве и выстрою новую систему правления, ты… вернёшься домой? Если никто и посмотреть на тебя косо не посмеет, можешь хотя бы подумать о том, чтобы навестить нас?

— Этан… — начала я, не зная, что сказать подростку на этот счёт.

— Просто подумай, — попросил он, после чего задул свечу, и на зеркальной поверхности теперь отражалась только я.

При этом отчётливо видела неуверенность, беспокойство, вину и растерянность в своих же зелёных глазах. Хоть Этан и принял мой выбор, он всё ещё надеется на моё возвращение. Но жить в империи слишком опасно. Особенно когда я знаю, кто я.

— Кто это был? Твой сын? — неожиданно прозвучал мужской голос, после чего я со страхом повернулась в сторону койки.

Впервые за несколько дней, хоть всё это время не было никаких изменений, отрешённый маг проснулся и с некой усталостью и сонливостью смотрел на меня. При этом меня пугало то, что он слышал Этана.

— Хм… Так твой сын — тоже маг? — продолжал спрашивать отрешённый, после чего закрыл глаза и тихо засмеялся. — Неожиданно…

— Вот чёрт… — прошептала я, злясь на свою беспечность и неосторожность.

Это плохо.

***

— Нелегко ему придётся, — уверенно произнёс маг, с усмешкой наблюдая за мной. — Будет лучше, если он всю жизнь не будет использовать магию. Даже самую мизерную. Любой, прознавший о его способностях, захочет воспользоваться им. В итоге он либо станет рабом от шантажа, либо рабом от печати. В любом случае жизнь подобна кандалам.

— Так ты хочешь шантажировать или рассказать церкви? — прямо спросила я, не желая гадать о его мыслях.

— А?.. — маг растерянно распахнул глаза и посмотрел на меня. — Что я?.. Ха! — бросил он, злобно хмурясь. — И это благодарность за спасение? Я, конечно, понимаю, что моя внешность не внушает доверия, да и я часто грубил, но всё же я не конченый подонок, чтобы совершить нечто подобное и лишить мальчишку будущего. Тем более… — наклонил голову набок и усмехнулся, — как я слышал, ему и так нелегко приходится.

— Это был личный разговор, — раздражённо бросила я.

— В моей палате, — продолжал он усмехаться.

— Ты был в коме.

— Ах, ну, точно! Виноват. Давай, — кивнул на вазу с цветами, которая стояла на подоконнике. — Швырни мне в голову что-нибудь тяжёлое. Вновь отправлю сознание в полёт, а того и вообще воспоминания растеряю. Если после этого буду слюни пускать, ты уж не брезгуй.