себя. Невольный ужас овладел им. Настоящий животный страх, какой испытывает любой живой организм в момент смертельной опасности. Андрей рванулся, упал, больно ударившись о край стола, тут же вскочил, метнулся сквозь тьму вперед. Выскочил в прихожую, щелкнул выключателем. Зажегся свет, и он резко обернулся. Ни в прихожей, ни в комнате ничего и никого не было.

Он вернулся к столу, включив люстру под потолком комнаты. Выкрутил лампочку из настольного светильника. Она была целой и исправной. Вкрутил обратно, включил. Настольная лампа горела, как ни в чем не бывало. «Чушь какая-то! Чертовщина! Или мне мерещится уже?» — ругался он про себя. Но остатки только что испытанного ужаса еще сидели в нем. Он повключал свет везде, во всей квартире. Даже в ванной и в туалете. Так, чтоб не осталось ни одного темного уголка или неосвещенного закутка. «Чепуха какая-то, — думал он, — наверное, я просто устал. Переутомился. Кстати, который час уже?» — он взглянул на часы. Ровно три часа ночи. «Нет, хорош, надо ложиться спать, а то ведь так и умом тронуться недолго!» — решил Андрей. Но маленькие, острые, противные колючки пережитого страха сидели где-то глубоко внутри, противно покалывая и царапая. Не выключая свет, он сел в кресло и прикрыл глаза, чутко прислушиваясь к тишине своей квартиры.

Наступило утро. С тяжелой головой Андрей вышел на кухню и только тут понял свою очередную оплошность — вчера в беготне и заботах совсем забыл купить хлеб и продукты. Завтракать было нечем. Тяжело вздохнув, он оделся и пошел в ближайший продуктовый. По дороге он был настолько погружен в свои мысли, что не заметил, как в двух шагах от магазина нечаянно столкнулся с какой-то женщиной.

— Прости… те, — подняв глаза, Жданов от изумления потерял дар речи. Это была та самая цыганка, сказавшая такие непонятные слова ему тогда, на привокзальной площади, — простите! Я хотел у вас спросить…

— А, это ты? — усмехнувшись, перебила его цыганка, — Жив еще? Смотри! То, куда ты лезешь, имеет вход, но не имеет выхода. А тропка эта ско-ользкая. Прямиком в ад!

Она резко повернулась и скорым шагом пошла к расположенной рядом остановке, где уже стоял с открытыми дверями автобус. Андрей ринулся, было, за ней, но в этот момент двери автобуса закрылись за спиной этой странной женщины, и ЛиАЗ, пыхнув выхлопными газами, укатил.

«Да что ж это такое? — подумал Андрей, — что это за цыганка? Почему она мне это говорит? Впрочем, я, кажется, начинаю понимать. Что-то есть в ее странных высказываниях и предостережениях!».

Он вернулся домой с продуктами, наскоро перекусил. Бессонная ночь давала о себе знать, и он прилег на не расправленный диван. Невероятная слабость и сонливость овладели всем его существом. Но уснуть он не успел, потому что тут же почувствовал, как его кто-то стягивает с дивана за ноги. Вниз, на пол. А пол почему-то вдруг превратился в вязкую, засасывающую тину, в болото. Андрей тщетно пытался освободиться, нащупать опору. Он схватился руками за спинку дивана и изо всех сил стал втаскивать себя обратно. Ценой неимоверных усилий ему удалось вновь вернуться на диван. Здесь ему казалось относительно безопасно. Все это выглядело бы полным бредом, если бы не одно но! И это «но» состояло в том, что такие пугающие странности повторялись в разных вариациях вновь и вновь. Да и цыганка его уже второй раз предупреждает… Нет! Что-то тут не так! Андрей уже не в силах был оставаться дома один. Гигантским прыжком он перемахнул от дивана до двери комнаты, метнулся в прихожую и, схватив на ходу куртку и ботинки, выскочил из квартиры.

7

Отоспался он только у родителей. Их дом стал в этот день для него тихой заводью, островком надежности, твердой стабильности и спокойствия. Вечером он, как и обещал Ольге, поехал ее встречать. Выспавшись за день, он немного пришел в себя. Все произошедшее накануне казалось ему теперь бредом, кошмарным сном, не более.

— Андрюша, ты пельмени любишь? — встретила Ольга его вопросом.

— А то! Кто ж их не любит?

— Я так и знала, — улыбнулась она, — я привезла совершенно бесподобный фарш. Мы с мамой сами делали. Она у меня мастер высшего разряда по этой части. Давай, пельменей налепим сегодня?

— Отличная мысль! Только надо за тестом в кулинарию заскочить.

— Никуда заскакивать не надо. Я и тесто приготовила.

Они приехали на квартиру Андрея.

— Ого, это что за разгром? — удивилась Оля, войдя в комнату. Повсюду валялись исписанные Андреем накануне листы бумаги.

— А, извини, сейчас уберу. Заработался немного, не успел прибраться. Зато на кухне — идеальный порядок.

— Ты что, и дома работаешь?

— Ну, это не та работа, не основная, так сказать. Это так, для себя. Что-то вроде хобби.

— Для себя? Расскажи, — заинтересовалась Ольга.

Они расположились за кухонным столом. Андрей делал из теста тончайшие сочни, а Оля быстро и ловко лепила пельмени.

— Так что у тебя за хобби такое? — напомнила она свой вопрос.

— Ты про те бумаги с расчетами? Да вот, представляешь? На вечере встречи разговорились мы с Гришей Иванчиковым. Так, ни о чем, в общем-то. Но заинтересовал он меня одним глупым, казалось бы на первый взгляд, вопросом. Что, говорит, стоит за отрицательным дискриминантом? И есть ли у отрицательного числа под корнем какой-то смысл? Не с математической, а с философской точки зрения. Ну, словом, раззадорил он меня. Я и решил кое-какие свои мысли проверить. С помощью формул и философского подхода к результатам расчетов. Поверить формулой гармонию, так сказать.

— Помнишь, у Гете: «Суха, мой друг, теория везде, а древо жизни пышно зеленеет»? — улыбнулась Оля.

— Так-то оно так, но ты знаешь, мои расчеты привели меня к удивительным результатам. А когда я попытался их интерпретировать, используя законы философии, то вообще пришел к интересному выводу. Ты можешь мне не поверить, но, честное слово, я буквально на пороге великого открытия!

— И что это за открытие? — Оля так заинтересовалась, что даже перестала защипывать сочень и смотрела на Андрея широко открытыми глазами.

— Я нашел антиматерию, или как еще говорят, антивещество. Более того, я понял, как его использовать для получения энергии. Помнишь из физики, что вещество и антивещество при встрече аннигилируют, то есть, уничтожают друг друга, превращая массу в энергию? Причем, в совершенно колоссальное количество энергии! А если добывать антиматерию и правильно ей управлять? Представляешь, какой неисчерпаемый источник энергии можно получить? И при этом абсолютно чистой и абсолютно даром!

— И ты знаешь, как ее добывать?

— Ну, пока только чисто