Автоматические двери послушно разъехались перед Ириной, иона вошла в торговый центр «Буффало». Народу внутри было немного, и первым,кого она увидела, оказалась Катя.

Катерина стояла возле огромной статуи очень красивогобуйвола и демонстративно поглядывала на часы.

— Ну вот, — произнесла подруга вместоприветствия, — мы с тобой уже здесь, а Жанна опаздывает. Конечно, онатакая деловая…

Ирина не стала напоминать, что обычно всегда и всюдуопаздывает сама Катя, тем более что именно в это время у нее зазвонилмобильник.

Звонила, конечно, Жанна. Она извинилась, сказала, что еезадержал важный клиент, и обещала приехать через полчаса.

— Ну давай тогда посидим в кафе! — обрадоваласьКатерина. — Вон, посмотри, какое уютное!

А я сегодня так торопилась, что не успела позавтракать..,ну, то есть почти совсем не успела… перехватила наспех какой-то бутерброд…

Ирина тяжело вздохнула и последовала за подругой. ОстановитьКатю, почувствовавшую запах еды, было практически невозможно.

Кафе действительно было очень приятное круглые стеклянныестолики, хромированные поверхности, негритянские маски и статуэтки из черногодерева, вежливые и расторопные официантки в форменных соломенных шляпках икокетливых передничках.

— Только, чур, не будем брать много сладкого! —строго проговорила Ирина и заказала чашечку кофе и крошечную швейцарскуюшоколадку.

— Конечно, не будем, — охотно согласилась Катеринаи задумчиво уставилась в меню.

— Мне, пожалуйста, капучино, решилась онанаконец, — и к нему кусочек торта «Пьяная вишня».. или «Графскиеразвалины».., прямо даже не знаю, что лучше. Ну, давайте и то, и другое.

И еще лимонник…

— Катерина! — воскликнула Ирина. —Остановись!

— Но ты же сказала только про сладкое, а лимонниксовсем не сладкий! И потом, я же сегодня почти не завтракала. Утром съелавсего-навсего жалкий кусочек омлета с ветчиной и помидорами…

— Ты же говорила — бутерброд!

— Ну да, и бутерброд. Всего один!

Ирина решила не ссориться с подругой попусту и огляделась посторонам. Она считала, что писатель должен использовать каждую возможность длянаблюдения за людьми, за их характерами и поступками. Она вспомнила о своемзабуксовавшем романе и снова огорчилась.

— Что ты такая расстроенная? — проговорила Катя,набив рот сладким и урча от удовольствия. По-моему, все очень хорошо!

— Ну да… — Ирина тяжело вздохнула. — Я же говорилавчера, что сюжет никак не складывается. Написала половину романа, и не могу придумать,что дальше делать! Все герои какие-то картонные…

Несмотря на ранний час, почти все столики в кафе былизаняты. Рядом с подругами сидела в одиночестве крупная дама средних лет и неспеша поглощала взбитые сливки с фруктами и шоколадом. Пышные волосы дамы быливыкрашены в удивительный красно-фиолетовый цвет.

За следующим столиком, ближе к выходу, сидели мужчина иженщина. Ирина невольно задержалась на них взглядом. Уж очень странносмотрелись эти двое. То есть по отдельности ничего особенного в них не было, ноони совершенно не подходили друг к другу. Женщина молодая, не старше тридцати,привлекательная, хорошо и дорого одетая. Ухоженные руки, капризный рот,тщательно уложенные рыжие волосы, неброский, продуманный макияж. Ирина быластопроцентно уверена, что эта женщина не работает, и ей не приходится думать оденьгах.

Тем не менее лицо ее было сейчас озабочено, она внимательнослушала своего спутника.

Напротив, сидевший рядом с ней мужчина был изрядно потрепани побит жизнью. Хотя он старался выглядеть аккуратно и прилично, видно было,что это дается ему с большим трудом.

Ему было прилично за сорок, и он выглядел именно на свойвозраст. Волосы со лба начинали заметно редеть, и кое-где в них пробиваласьседина. Джинсы явно куплены не в дорогом магазине, плотный черный свитерздорово вытянулся на локтях. Чувствовалось, что деньги достаются ему ценойтяжелого и постоянного труда. Маленькие внимательные глазки мужчины все времябеспокойно перебегали с предмета на предмет, как будто он чего-то или кого-то опасался.Он негромко говорил что-то своей нарядной соседке, и его слова явно ееволновали.

Ирина пригнулась и вполголоса проговорила:

— Катька, посмотри, какая необычная пара!

— Ничего необычного, — отозвалась подруга, нехотяоторвавшись от торта и проследив за Ирининым взглядом, — что тебя в нихзаинтересовало?

— Во-первых, они слишком разные, — Ирина увлекласьи понемногу повышала голос, — сама посуди, что между ними может бытьобщего? Думаю, что их объединяет какая-то тайна.., может быть, дажепреступление! Смотри, смотри, она ему передала деньги!

Действительно, молодая женщина под столом передала своемусоседу плотно набитый конверт, из которого выглядывал уголок зеленоватойкупюры.

— Ну, Ирка, ты даешь! — Катя положила в рот ещекусочек и с грустью убедилась, что торт перед ней быстро уменьшается вразмерах. — Ты со своими детективами скоро совсем тронешься! Тебе вездемерещатся преступления! Может быть, все очень просто: этот мужик — бригадирстроителей, делал в ее квартире ремонт, и теперь она с ним расплачивается…

— Может быть, ты и права, — задумчиво проговорилаИрина, и вдруг у нее в голове что-то щелкнуло, и она отчетливо поняла, какпродвинуть забуксовавший роман, — его сейчас следует убить!

— Убить? — удивленно переспросила Катерина. —Ах, ну да, ты об этом, о своем.., ты уверена, что надо?

— Конечно! — глаза у Ирины блестели. — Именноубить и именно этого типа!

— Ну, вот видишь, как полезно ходить в кафе!обрадовалась Катя. — Я в тебе нисколько не сомневалась. Ты сразу все придумала..,раз надо убить — так и делай.., только не кричи так громко, посмотри, на тебяуже люди косятся!

Действительно, дама с красно-фиолетовыми волосами забыла просвои сливки. Она смотрела на Ирину, от удивления открыв рот.

Ирина смутилась, опустила глаза и стала допивать свой кофе.Катя собрала с тарелки последние крошки торта и мечтательно произнесла:

— Кажется, у них еще есть замечательные корзиночки сфруктами!

— Катька, прекрати! — Ирина выпрямилась. Пойдем,нам пора, Жанна наверное уже приехала.

— Подожди еще одну минутку, — Катя встала из-застола, — я, как это говорят.., попудрю носик.

Она скрылась за дверью с двумя характерными силуэтами. Иринаотодвинула чашку и снова огляделась по сторонам. Странной парочки уже не было вкафе, а женщина с красно-фиолетовыми волосами доедала сливки, время от временибросая на Ирину испуганные взгляды.