все же Танарог увидел чью-то тень. Она скользила над лесом, будто что-то выискивая.

Он собрался спросить, что это было, но Айна приложила к губам палец и, затаив дыхание, замерла на месте. Танарог тоже притих и не шевелился.

Он посмотрел между стволов деревьев на место, где они только что находились, оно почернело от огня. Если бы Айна не утянула гнома в лес, он бы обгорел как уголек. Танн сглотнул комок в горле.

Тень пронеслась прямо над их головами. По небу летело что-то большое и черное. Очень большое. И вдруг Танарог понял, что это, и чуть не сказал это вслух.

Нидарос.

Черный как сажа, совсем не милый и не добрый, как дракон. Его даже Бладхюс опасался. Нидарос летал по миру, принося всюду беду.

Айна и Танарог присели, пережидая опасность. Сердце в груди гнома колотилось так сильно, что его трясло, но эльфийка оставалась недвижима. И снова тень дракона медленно пролетела над ними и скрылась из вида. Свист ветра в его крыльях постепенно стих, и наступила тишина.

Танарог осторожно выпрямился, но Айна осекла его, и они, замерев, продолжили ждать молча, вслушиваясь в тишину.

Довольно долго все было тихо.

Вдруг как из ниоткуда вернулся свист, став резче и громче вместе с налетевшей черной тенью дракона. В выжженное поле на просеке ударила струя огня. Словно случилось землетрясение. Земля разлетелась в разные стороны, и ничего не было видно.

Как только грохот стих и пламя улеглось, свист стал пропадать, и вскоре вновь наступила тишина.

– Нидарос очень находчивый дракон. Иногда он взлетает в небеса так высоко, что его не видно на солнце. А потом почти бесшумно спускается вниз. Он многих так обманул.

– Но почему он напал на нас?

– Никто не знает, почему Нидарос делает то или другое. Я знаю только, что он не любит гномов. Особенно молодого и очень храброго гнома, с которым я познакомилась.

С кем это? Вопрос почти сорвался с языка Танна, но тут он увидел, как Айна засмеялась. Он тоже засмеялся. Но все же хотел бы узнать, что это за гном такой…

– Нельзя дальше идти по следу Бестии, – сказала Айна. – Нидарос стережет этот путь. Придется идти через лес. Пошли.

В густых зарослях Танарог понял, как сложно пробираться через лес. Меж близко растущих друг к другу деревьев, непролазных кустарников и множества камней. Совсем не как в пещерах гномов. Дорога через лес займет целую вечность. И даже звериная тропа, ведущая примерно в нужном им направлении, которую отыскала Айна, не очень-то облегчала им путь.

Они остановились у небольшого ручейка. Танарог так устал, что топор казался ему тяжелым, как мешок со свинцом. Больше всего гному сейчас хотелось выбросить его в ручей, но и на это не было сил.

– Ты что-то молчалив, друг мой. – Айна была все так же бодра, словно их путь только начался. – Тебе надо передохнуть?

– Да нет.

Почувствовав, что вот-вот упадет в обморок, гном опустился на колени и наклонился к воде, чтобы попить. И вдруг она хлынула ему в лицо. Танн оказался в ледяной воде и отпрянул назад, чтобы увернуться от потока. Но вода продолжала заливать гнома. Он никак не мог из нее вырваться. Он тонул! У него паника! И тут маленькие ручки Айны схватили его, и секунду спустя Танн уже лежал на берегу.

– Ручей напал на меня! – отплевывался и фыркал Танарог. – Я мог погибнуть!

Но Айна лишь рассмеялась.

– Дед Ручей сказал то же самое, – произнесла она. – О тебе. Что ты напал на него. И знаешь, я думаю, он прав.

Танарог почесал затылок. Ручей мирно тек, словно ничего и не произошло.

– Я все же немного устал, – пробормотал гном.

– День был долгий, Танн. Ложись около Дедушки Ручья и отдыхай. Он добрый – но только если ты добр к нему. – Она рассмеялась. – Я пойду поищу нам еды.

Танарог перекатился на мягкую зеленую траву и уже не слышал, как ушла Айна. И не слышал, как она вернулась.

Но он почувствовал, как она прижалась к нему и уснула.

Глава 10

Дед Ручей

– Вообще-то это ты нырнул прямо в меня.

Танарог услышал сквозь сон чей-то шепот. Это говорил Дед Ручей. Древнее существо, живущее в воде. Оно всегда там, но не любит показываться на поверхности.

– Знаю, – ответил Танарог. – Прости. Я очень устал и, видимо, потерял равновесие.

На некоторое время ручей затих, и Танарог подумал, что Дедушка ушел. Но вскоре тот же мягкий и тихий голос вернулся.

– Я просто хочу, чтобы ты на меня не сердился.

– Конечно, я не сержусь. Это же моя вина.

И снова молчание. Около Танарога чуть слышно сопела Айна.

В ночной тиши зажурчал ручей, дедушка продолжил:

– К сожалению, я должен рассказать кое-что грустное. Мой ручей сбегает с Крайней горы к лесу Бонюру мимо лесного царства, где родилась Айна, и устремляется вниз в пещеры, где днем отдыхает Бестия. Каждую ночь чудовище покидает логово и крушит все новые и новые деревья. Лесной народ не в силах остановить его, и их дом постепенно исчезает.

– А я тут разлегся! – Танарог приподнялся и сел. – Нужно немедленно продолжить путь!

– Нет, тебе нужен отдых. И ты тоже в опасности. – Дед Ручей сделал паузу и медленно заговорил снова: – Нидарос охотится на тебя. Старый дракон разозлился и пообещал поймать тебя. За тысячи лет его жизни еще ни один гном не осмеливался ступить в лес Бонюру. И ты не должен стать первым.

Танарог покачал головой:

– Но почему?

Гному польстило внимание огромного дракона, но лучше бы было обойтись без этого.

– Потому что он – зло. Ему скучно. У него болят зубы. Или потому, что в его день рождения шел дождь.

Танарог выпучил глаза.

– Правда?

Ручей булькнул – похоже, вздохнул.

– Я понятия не имею. Но будь осторожен, Танарог. Пообещай мне.

– Я обещаю.

И снова наступила тишина, но не та, что прежде. Словно бесконечная пустота. Сопение Айны стало слышно отчетливее, и Танн понял, что Дедушка Ручей уплыл.

– Спасибо, что рассказал, – прошептал гном ручью.

Глава 11

Быстро и незаметно

Когда Танарог проснулся, Айна уже была на ногах. Солнце светило на горизонте, и тонкие облака покрывали небо.

Шишки на лице Айны изменили