– Берегись!

– Что? – Айна повернулась и тут же врезалась в ветку лбом с таким звуком, словно большой орех попал по дереву. От увиденного даже Танарогу стало плохо: ноги Айны продолжили бег под веткой, а голова неподвижно уперлась в нее. Эльфийка упала навзничь и безжизненно лежала на земле.

– Айна!

Гном остановился и склонился над ней, но она не реагировала. Он даже не знал, жива ли она. А Бестия все приближалась.

Танарог не был так быстр, как Айна, но он был сильнее. Он бросил топор и закинул эльфийку себе на плечо. Она почти ничего не весила. И гном побежал через лес между высоких деревьев и через густые заросли.

Но скорость Танна была слишком низкой. Бестия практически наступала ему на пятки и дышала в спину. Он слышал, как ломались ветви и трещали кусты. Словно огромный камень катился по лесу.

Танарог запаниковал. В любой момент Бестия их нагонит, и убежать не получится. Нужно придумать что-то получше.

Перед глазами Танна из темноты возникло очень толстое дерево. Размером с Бладхюса. Гном обежал вокруг него и повернул в обратную сторону.

Это поставило Бестию в тупик, и Танарогу удалось выиграть немного времени. На проложенной чудовищем дороге сквозь лес гном смог ускориться, но немного погодя стал уставать. Бестия тоже тяжело дышала за его спиной.

Танарогу повезло больше, чем Айне. Ветку, об которую она ударилась, сломала Бестия. Гном перепрыгнул ее, не сбавляя скорости, и увидел впереди неподвижные тени.

Он знал, что это. Они должны ему помочь.

Танарог услышал, как за его спиной в воздухе что-то просвистело и раздался треск. Земля под ногами поднялась и перебросила гнома вперед. В ту же секунду раздался звериный рев.

Чудовище захлопнуло свои челюсти и промазало. Если бы Бестия схватила Танарога, то убила бы и Айну на его плече.

Сердце в груди трепыхалось пойманной птицей, пока он мчался к ближайшей тени. Ему осталось чуть-чуть.

Добежав до нее, Танн почувствовал, как его ноги стали вязнуть в мягкой и рыхлой земле. Он отпрянул назад. От страха скрутило живот. В панике гном сделал несколько быстрых шагов по этой рыхлой земле и прыгнул на твердую почву. Приземлившись на зеленую траву, он обернулся через плечо.

Бестия гналась по пятам за Танном. Он увидел, как ее черные лапы увязли в рыхлой земле, и тварь потеряла равновесие.

Танарог затаил дыхание. Он ждал, что сейчас что-то произойдет. Но напрасно. Бестия продолжила погоню по вязкой земле. Ее красные глаза пылали, и из темноты ночного неба показалась черная пасть.

«Мне нужно убираться!» – Танарог рванул с места и дал деру. Но трава была скользкой, и быстро бежать не получалось. Бестия вот-вот убьет его и Айну.

В эту секунду наконец-то случилось то, на что он надеялся.

Глава 16

Выворотни восстают

В темноте раздался шум.

Перед широко раскрытыми глазами Танарога тень рухнула на землю. Словно захлопнулась огромная пасть – вывороченное Бестией дерево встало во весь рост.

Быстрый как молния выворотень навалился на чудовище всем свои весом. Монстр взревел, но не упал. Дерево давило что было силы, Бестия сопротивлялась, стоя как каменная глыба. Корни трещали, зверь дрожал от напряжения. Никто не хотел сдаваться.

Танарог с Айной, лежащей на его плече без сознания, отошел подальше. Он понял, чем закончится схватка. Бестия не раз переворачивала деревья и наверняка сумеет сделать это и сейчас.

Гном подобрал с земли камень. Стало очевидно, что выворотень проигрывает поединок. Танарог кинул камень в чудовище, и тот угодил прямо в ее большой красный глаз.

Бестия, взревев, повернулась к Танну, и он побежал со всех ног, придерживая рукой подпрыгивающую на плече Айну. За его спиной дерево упало, вновь превратившись в выворотень. Гном слышал, как ива хихикала:

– Я поймала Бестию! Как приятна месть!

Но шаги Бестии грохотали за спиной Танарога, и он понял, что на самом деле никого ива не поймала.

В темноте показался еще один выворотень. Гном подлетел к нему, на этот раз зная о рыхлости земли и опасности провалиться. Когда выворотень начал переворачиваться, Танарог уже выскочил из-под него. А вот по Бестии дерево попало так сильно, что в воздух взметнулась земля.

Зверь завопил от боли и вырвал лапу из ловушки. Над лесом пронеслось облако земли. Преследуемый Бестией, Танарог побежал дальше. За ними хохотала осина:

– Я тоже поймала Бестию!

– Никого ты не поймала! – хотелось крикнуть Танарогу.

Он пронесся мимо большого выворотня. На этот раз Бестия получила удар по спине. Зверюга зарычала и остановилась. Дерево начало трещать. Танарог быстро бросил в Бестию камень, и та погналась за гномом.

– Я тоже! – захохотало дерево сзади. – Это лучшая в жизни ночь!

Деревья никак не могли справиться с чудовищем, а Танарог уже выбился из сил. Ему словно не хватало воздуха. У следующего выворотня он споткнулся и впрыгнул в рыхлую землю. Его ноги слишком сильно завязли, и он не смог высвободиться.

В это мгновение он услышал свист пасти Бестии. Запаниковав, он напрягся и успел выскочить на твердую почву. Челюсти Бестии лишь коснулись его ног, сомкнувшись глубоко в земле. Да так, что, уткнувшись носом в выворотень, чудовище стояло верх ногами.

Идеально! Танарогу хотелось ликовать. Сейчас выворотень накроет монстра, и тот уйдет под землю.

Но выворотень не сдвинулся с места. Ничего не произошло.

Танарог поднялся на ноги и продолжил бег. Вывороченное дерево оказалось ветхим и со сломанным стволом. Гном понял, что оно никогда не сможет подняться.

От досады у гнома засосало под ложечкой. Бестию нужно остановить. Но он так устал, просто невероятно. И маленькая эльфийка теперь уже казалась намного тяжелее топора.

В свете звезд виднелся огромный выворотень. Танарог, взяв на него курс, постарался прибавить шагу. Но ноги были как столбы. Не слушались. А Бестия приближалась.

Гном пытался сбросить усталость и унять страх и гнев. Но это было нелегко. Положение было отчаянным – Бестия уже совсем близко. Страх жег его изнутри.

– Осталось немножко! Поторопись!

Где-то перед ним прозвучал голос, Танарог не видел говорящего. Бестия не догнала гнома, и он успел добежать до выворотня. Яма перед ним была огромной, а земля необыкновенно мягкая. Как только Танарог ступил на нее, его ноги глубоко увязли, и он упал лицом вперед. Прямо в яму, точно так же, как в предыдущую нырнуло чудовище. Выбраться никак не получалось.